Рассказ о строении вещества - [32]

Что это были за лучи?

Задавшись первый раз таким вопросом, исследователь и не подозревал, что он стоял перед великим открытием.

Работы Беккереля продолжили польская ученая Мария Склодовская и ее муж Пьер Кюри. И уже через два года они сообщили о результатах своих исследований. Они нашли, что не только урановая руда испускает новые лучи. Существует несколько таких веществ, и особенно замечательно среди них одно. Действие лучей этого вещества в 2 миллиона раз сильнее, чем действие лучей, испускаемых ураном! Новое вещество супруги Кюри назвали «радием», что означает «лучистый» («радиус» — по-латыни «луч»).

Удивительны были свойства этого вещества! Постоянно испуская какие-то невидимые лучи, радий делает находящийся вокруг воздух хорошим проводником электричества. Для людей и животных его лучи очень опасны. Достаточно лишь на 15–20 секунд поднести руку к крупинке радия, и на ней спустя некоторое время образуется пятнышко, как от ожога. Более длительное облучение радием ведёт к появлению открытых язв. Листья растений желтеют и сохнут от его лучей. Как и лучи Рентгена, лучи радия проникают сквозь непрозрачные для солнечного света тела.

Изучение лучей урана и радия привело к столь же неожиданным, сколь и удивительным результатам. Оказалось, что часть лучей этих веществ есть не что иное, как поток частичек — осколков атомов! Атомы — «вечные и неизменные» основы Вселенной — распадались на глазах человека!

Вылет этих частичек можно было наблюдать воочию. Стоило лишь рядом с маленьким кусочком радия поместить небольшой экран, покрытый специальным, светящимся под ударами летящих частичек, веществом, как на нём становились видны маленькие попеременные вспышки, напоминающие собой мельчайшие звёздочки. Это ударялись об экран вылетающие из кусочка радия частички — осколки его атомов.

Позднее учёные нашли простой и красивый способ делать видимыми пути полёта таких частичек.

Известно, что в воздухе, как правило, находятся водяные пары. При этом чем выше температура воздуха, тем большее количество паров воды он может содержать. С понижением температуры избыточные водяные пары обычно превращаются в мельчайшие капельки воды, становятся видимыми. Облака, туман, утренняя роса — всё это и есть как раз охладившиеся и превратившиеся в жидкость пары воды.

Замечено, что образование капелек воды из паров происходит легче всего на пылинках, почти всегда находящихся в воздухе. Если же воздух очень чист, то сжижения водяных паров не наступает, даже если температура воздуха и сильно понижена. Однако стоит только загрязнить воздух пылью, дымом, как тут же вокруг каждой пылинки начнётся образование капелек воды Ещё лучше водяные пары конденсируются, то-есть сжижаются, на заряженных частичках вещества. Вот это-то свойство водяных паров и используется в приборе, в котором можно воочию наблюдать полёт быстро летящих заряженных частичек, вылетающих при распаде атомов (этот прибор называют камерой Вильсона).

Представьте себе небольшой закрытый цилиндрический сосуд, дно которого представляет собой как бы поршень насоса (рис. 12).

Рис. 12. Схема камеры Вильсона.

Сосуд наполнен воздухом, насыщенным водяными парами. Если теперь дно-поршень прибора быстро опустить, то воздух, находящийся в нём, расширяется, а вместе с этим в камере понижается и температура воздуха. Однако заряженных частичек, на которых могли бы образовываться капельки воды, в камере нет, и сжижение паров в ней не наблюдается.

Но совсем другую картину можно наблюдать, если в камеру Вильсона направить быстрые частички, вылетающие из атомов радия. Эти частички вещества отрывают на своём пути от молекул воздуха электроны; «пострадавшие» молекулы становятся, таким образом уже электрически заряженными (атомы и молекулы, потерявшие один или несколько электронов, называются положительно заряженными ионами; наоборот, атомы, к которым присоединены лишние электроны, называются отрицательными ионами) и в этом состоянии начинают играть роль зародышей микроскопических капелек; на электрически заряженных молекулах воздуха начинают образовываться из переохлаждённого пара капельки воды. В результате на всём пути полёта каждой такой частички образуется туманный след; таким образом становятся видимыми пути летящих частичек, вырывающихся из атомов.

Ещё лучший способ наблюдения и изучения различных радиоактивных процессов изобретён советскими учёными Л. Мысовским и А. Ждановым. Быстрые заряженные частички, подобно лучам света, действуют на фотопластинку. Этим и воспользовались изобретатели, предложив свой способ наблюдения невидимых частиц. Если через пластинку пролетит такая частица, она оставит на ней после проявления тонкий чёрный след.

Применяя специальные фотопластинки с толстым слоем светочувствительной эмульсии, можно после проявления пластинки проследить под микроскопом отдельные следы пролетевших через эмульсию быстрых частиц (рис. 13).

Рис. 13. Микрофотография следов излучения радия по способу Мысовского — Жданова.

Некоторые физики увидели в том, что атомы вещества оказались делимыми, разрушающимися, противоречие с материалистической философией, утверждающей вечность, неуничтожаемость материи. Атом перестал быть материальным, «материя исчезла» — утверждали они. Противники материализма с торжеством объявили, что новые открытия физики дали «научное опровержение» материализма.