Раскрывая тайны - [54]

* * *

Через несколько часов пришли новые данные. Один из зондов так и не вернулся, зато второй принёс на борту те же записи, что и первый. Маленькие присны — животные, похожие на белых мышей, выжили и чувствовали себя спокойно, попискивая в клетке, точно и не пересекали искажённое пространство и не пропадали во времени. Сомневаться в их здоровье не приходилось.

- Ну что, Варенька, - Астен смотрел на неё в задумчивости, указательным пальцем потирая нижнюю губу, - похоже у нас есть все шансы выжить и даже вернуться в нужную точку после исследования зеркального сектора. Готова рискнуть?

- Да, - уверенно ответила Варя.

- Хм... - он улыбнулся. - Похвально. Чего не могу сказать о себе.

- Ты боишься? - никогда бы не подумала, что может так удивиться.

- Только за тебя, - кивнул мужчина. - Если бы мог оставить тебя на шаттле, поверь, оставил бы.

- На какое время будет назначена экспедиция? - на всякий случай, пока Астен не придумал это сделать, спросила Варя и заметила его ухмылку. Он тоже понял ход её мыслей.

- Завтра утром. Поужинаешь сегодня со мной?

- Пожалуй, лучше высплюсь, - мягко отказалась Варя и покинула тихую комнату, оставляя его в одиночестве.

Она возвращалась в каюту, зная, что ей придётся долго считать овец перед сном. Вероятность найти второй Атрий выросла, равно как и то, что Астен ещё спросит с неё за обещание. И пусть принуждать не будет, но чутьё подсказывало, что мужчина станет более уверенным и настойчивым в желании сломать между ними стену.

* * *

Утром следующих космических суток эскадра в составе нескольких перехватчиков стартовала в сторону исследуемого сектора. Чем дальше отделялись они от шаттла, тем чаще подкатывал к горлу ком, а внутри поднималась неприятная волна, вызывающая лёгкую дрожь. Волнение делало своё дело, но решение было принято — Варя смирилась с тем, что может никогда не увидеть своих близких и не вернуться из путешествия. Свежа память, как сгорел от излучения чёрной дыры зонд на её горизонте. Было страшно настолько, что она подсознательно жалась к Астену и его спокойствию, пытаясь спрятаться за его хладнокровием. Казалось, он хорошо понимал её смятение, поэтому не задавал лишних вопросов. Мужчина просто находился рядом, отдавал краткие приказы и переговаривался с военными. Хотя один раз поднял вопросительно брови, глядя на неё с тёплой усмешкой. Одно её слово и экспедиция развернётся... Но... Варя криво улыбнулась и отвернулась от него к смотровым панелям, разглядывая безжизненную пустоту космоса.

Теперь крейсером управляли два серта. При встрече с ней пилоты переглянулись и быстро убрали взгляды подальше, явно скрывая эмоции. Это удивило, но Варя предпочла не заострять внимание на их повышенном интересе.

Зона искривлённого пространства стремительно приближалась.

- Эссэр Ариэс, через пять минут наступит точка невозврата. Корабль не справится с гравитационным притяжением чёрной материи, - сказал немолодой серт, обращаясь к ним.

- Варя? Это последний шанс отказаться, - Астен взял её руку, согревая теплом. Какие же они холодные у неё!

Она покачала головой.

- Давай, Алтейт, - дал добро Астен. - Пусть нам повезёт. Предупреди других. У них есть возможность отказаться.

- Нам повезёт, эссэр Бран, - раздался громкий голос командира корабля. - На Цейде повезло - удача с нами.

Как интересно! Варя даже забыла о приближающейся воронке.

- Да, Варенька, - засмеялся Бранд, заметив, как она подалась вперёд. - Рив и Алтейт поспособствовали твоему возвращению с карантинной планеты. За что вот только пострадали, когда лишились корабля? Да ещё и сидели там... сколько?

- Пару дней, эссэр Бран, - нехотя ответил Рив, серт помоложе.

Варя открыла рот и закрыла его, вспоминая события: Дейвина и лепров, бой, разрушенный корабль и коварство планеты. Это она то с Деем сдались уже в первые сутки на милость любви. То ли дело мужики, да ещё и два дня там просидели.

- Ах... Залюбяка... Она же всех без разбора... И вас тоже? - вспомнила Варя специфику Цейда и хихикнула, не удержавшись.

- Между нами ничего не было, - вдруг выпалил командир корабля.

- Рив! - сконфуженно рявкнул на него Алтейт. - Ты это сказал так, будто оправдываешься перед девушкой.

- Какая бурная реакция, ребята, - подлил масла в огонь Астен. - Вы явно что-то скрываете.

Всё. Это была последняя капля. Варя представила, что могла сотворить планета напичканная феромонами с сертами и засмеялась, заражая весельем окружающих. Раз Астен говорит, что раса жестокая, то немножко любви им не повредит. Пусть даже нетрадиционно-физической.

- Сила гравитации растёт, - методичный голос Эпсы быстро пресёк дружественный флёр. - Начинаю отсчёт на отключение всех автоматических систем управления кораблём.

- Зачем? - Варя испуганно посмотрела на Астена.

- Не переживай, - он не выпускал её руку из своей. - Свободное падение. Ничего нельзя сделать — обратно дороги нет. Воронка выведет нас куда нужно, а ресурсы на возвращение нам ещё понадобятся.

Вокруг сгущалась темнота, превращаясь в кромешную тьму, где не было места звёздам. Рядом летели или, вернее, свободно падали ещё три перехватчика в сопровождении, освещая друг друга тусклыми аварийными огнями. Никаких вспышек, никакого пламени или огненной стены. Казалось, что время остановилось, замедлив свой ход. На специально включенном таймере даже цифры больше не переключались.