Ракетоносцы. Адское пламя - [7]

Умиравшему авианосцу хватило и одной – торпеда попала в него в районе носового бензохранилища и вызвала взрыв пятисот тонн бензина. Над кораблём поднялось громадное грибовидное облако, а когда оно рассеялось, «Эгир» уже исчез с поверхности моря.

* * *

03 апреля 1944 года, 10.35

Атаки американской авиации берегового базирования продолжались, и Лютьенсу пришлось забыть об остатках 2-й и 3-й оперативных групп US Navy. Германские авианосцы непрерывно маневрировали, уклоняясь от бомб и торпед; в воздух пришлось поднять больше половины всех истребителей, имевшихся в распоряжении командующего Хохзеефлотте, а «берсерки» и «нибелунги» бросить на штурмовку аэродромов Гаити, вооружив их лёгкими бомбами. Одновременно Лютьенс потребовал от Штумпфа нанесения ударов по островам, чтобы добить так некстати ожившую авиацию янки. Адмирал сожалел о потере «Эгира», но в целом это досадное обстоятельство не нарушило его планов: по имевшимся у Лютьенса разведданным, четвёртая оперативная группа US Navy следовала к Виргинским островам, а подводные лодки засекли линкоры Олдендорфа и «каноэ» Богана у северного берега Гаити и приняли их за главные силы адмирала Кинга, о чём и сообщали Лютьенсу. Попытки лодок выйти в атаку не удались – в воздухе висело слишком много американских самолётов ПЛО (что явилось ещё одной причиной для возобновления воздушного наступления германцев на островные аэродромы), – однако штаб командующего Хохзеефлотте получил представление о дислокации сил противника. Из анализа обстановки следовало, что оставшиеся авианосцы янки действуют к северу от Больших Антильских островов, намереваясь противодействовать высадке десантов континенталов на Пуэрто-Рико, Гаити и Виригинские острова, и поэтому эскадры Шнивинда и Руге находятся в относительной безопасности от налётов палубной авиации. Оставалась авиация береговая, которую следовало нейтрализовать, чем и намерен был заняться адмирал Лютьенс. В конце концов, покалеченные корабли противника никуда не уйдут – от Гаити до Мексиканского залива и Флоридского пролива почти тысяча миль, и все эти мили кишат субмаринами кайзера. А сейчас главное – проутюжить аэродромы янки, чтобы вбить в землю всё, что может летать, без этого о высадке на Гаити нечего и думать.

Командующий Хохзеефлотте не знал, как глубоко он заблуждался насчёт отсутствия авианосцев US Navy в Карибском море, к югу от Гаити. Соблюдая строгое радиомолчание, никем не обнаруженная 1-я оперативная группа вице-адмирала Шермана полным ходом шла на восток и уже готовилась нанести удар со стороны побережья Южной Америки – оттуда, откуда этого удара никто не ожидал.

* * *

03 апреля 1944 года, около полудня

…Когда экраны радаров германских кораблей раскрасились множеством отметок от воздушных целей, ни операторы, ни офицеры наведения истребителей, ни командиры авианосцев Хохзеефлотте, получившие доклады, ни сам Лютьенс поначалу не придали этому значения. Уверенность в том, что в тылу всё спокойно, было непоколебимой: обнаруженные самолёты, летевшие с юга, могли быть только немецкими – генерал-полковник Штумпф оперативно принял к исполнению запрос командующего Хохзеефлотте и послал на Гаити и Ямайку эскадрильи тяжёлых бомбардировщиков, уведомив об этом адмирала Лютьенса. Но вскоре пилоты воздушного патруля, стерегущие небо, опознали в приближавшихся машинах американские палубные торпедоносцы и пикирующие бомбардировщики, и это произвело эффект разорвавшейся бомбы. А затем эскадрилья «валькирий», шедшая бомбить Ямайку, сообщила Лютьенсу об обнаружении в трехстах милях к югу от Гаити «многочисленного соединения противника, в составе которого несколько авианосцев». Теперь всё встало на свои места, и командующий Хохзеефлотте с большим опозданием понял, что к чему. Понял – и ужаснулся.

Американских самолётов было много, более двухсот, они приближались со скоростью штормового ветра, а третья и четвёртая эскадры Флота Открытого моря оказались не готовы к такой встрече. Авиагруппы с кораблей Руге понесли большие потери накануне, а самолёты с авианосцев Шнивинда были нацелены на береговые объекты на Гаити. На борту шести авианосцев 3-й и 4-й германских эскадр к этому времени насчитывалось около шестидесяти «берсерков», до сорока «нибелунгов» и почти две сотни истребителей – сила немалая, – но эти самолёты были раздёрганы и задействованы. Эскадрилью торпедоносцев и эскадрилью пикирующих бомбардировщиков с «Ольденбурга» под прикрытием истребителей Лютьенс всё-таки послал в погоню за недобитыми кораблями Маккейна, надеясь наступить на хвост ускользающему противнику; полсотни «берсерков» взлетели для бомбёжки американских островных аэродромов, а три десятка «нибелунгов», вернувшихся с утренней штурмовки этих аэродромов, заправлялись на ангарных палубах и подвешивали под крылья осколочные и зажигательные бомбы, готовясь к повторному вылету. Почти все «викинги» – истребители-бомбардировщики – также были перенацелены для работы по берегу, причём половина из них уже стартовали, а половина готовилась взлететь. В небе над германскими кораблями висело всего около сорока «беовульфов», и ещё сорок машин дежурили на полетных палубах «Одина» и «Хагена» – всего лишь сорок истребителей прикрытия против ста двадцати «хеллдайверов» и «авенджеров», шедших в сопровождении ста двадцати «корсаров» и «хеллкэтов». Повторялась история соединения адмирала Каллагэна, внезапно атакованного «цветками сакуры» у атолла Киритимати…