Пять дорог - [25]

Те же метаморфозы произошли и с главой семьи. Человекообразное тело напоминало смесь голема и статуи, но теперь стали даже видны черты лица.

– И мы благодарим вас за это.

Улыбка женщины поразила всех присутствующих, будто огненная магия. Кто бы мог подумать, что подобное существо вообще способно на это?

– Мы… не понимаем, – с трудом проговорил Бьёр.

– Мы объясним, – лучилась счастьем женщина. – Но сначала завтрак. Я приготовила блинчики.

Позже никто из них даже под страхом смерти не смог бы вспомнить, каковы те были на вкус. Все ждали объяснений. И хозяева наконец снизошли.

– О таких вещах не говорят, – задумчиво произнес мужчина, отпивая исходящий паром отвар из кружки. – Для них созданы сказки и истории у костра. Их понимают сердцем, не умом. Потому что ни веру, ни магию нельзя переложить в слова.

Женщина бросила на мужа укоризненный взгляд.

– Но кое-что мы, разумеется, поясним, – и он надолго задумался. Когда заговорил, голос казался глубже, будто каждая фраза давалась ему с трудом. – Такие, как мы, не всесильны, но мы… многое можем дать тем, кто принимает наше покровительство. И однажды мы предложили свою помощь… Они ее приняли. И мы стали связаны. Наши силы и советы принесли богатство и безопасность. Им стало хорошо… Они многому научились… И в какой-то момент стали воспринимать нашу помощь и защиту как норму жизни…

– Мы не боги, – поддержала мужа хозяйка Нум-га. – Любую связь можно порвать. Им достаточно было сделать это три раза.

– Они отказались от наших даров, от нашей девочки и…

– И однажды они отказались от нас, – горько продолжила женщина. – Пришли проповедники какого-то бога. Что они им говорили, не знаем… Да и какая, в сущности, разница? Может, сулили блага… или пугали мучениями… Но связь…

– Была порвана, – закончил мужчина, и хозяева посмотрели друг другу в глаза. Потом перевели взгляды на гостей. – И она ударила и по ним, и по нам.

– Что с ними стало? – тихо произнес Бьёр, вспоминая страшилку Йорда и Ёрми.

Нум-га пожали плечами.

– Они лишились нашей силы и покровительства. Болезни, голод, хищники, падеж скота – все беды этой суровой земли вцепились в них, будто только и ждали, когда исчезнет защита. На их охотничьи угодья нашлись претенденты, кстати, это были как раз их проповедники…

– Их гнали как диких зверей с привычных земель, – в голосе женщины смешались ядовитое удовлетворение и материнская горечь.

– И что с ними теперь? – осторожно уточнил Ласко.

Хозяйка повела плечами.

– Они еще живы… Но я больше их не чувствую.

– А вы? – Ива сжимала кулачки прямо перед собой и не замечала этого.

– А мы… на долгие столетия потеряли себя…

– Облик? – уточнила девушка.

Госпожа Нум-га невесело усмехнулась.

– Не только.

– Уже неважно. Нужно было всё исправить, – четко произнес хозяин. – И я…

Он замолчал. Все слушающие невольно насторожились. И лишь его жена одобряюще улыбнулась ему.

– И мы благодарны вам.

Гости ждали продолжения, но его не последовало. Ива удивленно посмотрела на Грыма и встретила его столь же недоуменный взгляд. Другие тоже не остались в стороне. Сначала показалось, что хозяева оставят их удивленные взоры без ответа, однако, очевидно, они все же заметили что-то. И тогда госпожа Нум-га добавила:

– Нужно всё было сделать наоборот.

Причем произнесла она это так, что стало ясно – это именно пояснение. Уточнить никто не решился. Все рассеянно покивали, боясь своими вопросами вызвать гнев хозяев, и уткнулись в еду.

– Мы проводим вас до границы наших земель. Куда вам нужно?

Ива покрутилась на стуле и уверенно указала сторону. Хозяин Нум-га меланхолично кивнул.

– Туда так туда.

– А вы… вы теперь как? – вдруг спросил Тасель.

Хозяйка грустно улыбнулась.

– А мы пойдем дальше.

– Дальше своих земель?

– Нет, просто – дальше.

Опять никто ничего не понял, но спрашивать не стали.

Лошадки оказались накормлены и очень довольны отдыхом. Более того, судя по их виду, отправляться в путь они совершенно не желали.

Иве показалось, что шли они, вернее, это хозяева шли, а знахарка и ее спутники ехали рядом, совсем недолго. Однако Сул потом сказал, что они меньше чем за полчаса преодолели около полусотни верст. Юная волшебница с ужасом представила, как они будут возвращаться, и твердо решила пока об этом не думать. Зато можно было с уверенностью сказать, что они оторвались от раклов.

Путешественники церемонно попрощались с хозяевами. Нум-га в ответ склонили головы и, не слушая благодарности, в том числе и за обновленные запасы продовольствия-фуража, в считанные мгновения скрылись из виду. Путь их гостей лежал дальше. Камешек-амулет ощутимо потеплел, что не могло не радовать, однако и горячим его назвать – погрешить против истины.

Снежная пустыня встретила путников ледяным ветром и хмурым небом. Оглядев пейзаж, путешественники поежились. Как же, оказывается, в хмуром доме хозяев Нум-га было уютно. Понятно особенно теперь.

– Кто-нибудь что-нибудь понял? – спросил Ласко, когда определись с направлением. – Что за… – он оглянулся на Иву и поправился: – что нужно было сделать наоборот, и почему хозяева так изменились?

Девушка молчала. Она могла бы рассказать о своих догадках, но, как и ночью, они, скорее, ощущались, чем осмыслялись разумом. В этих местах такое, вероятно, можно считать нормой.