Путеводитель «Автостопом по Галактике» - [38]

Глава 22

Он стоял спиной к Артуру и смотрел, как последние отблески света утопают в черноте за горизонтом. Он был высок и стар, и одет в простую серую тогу. После того, как он повернулся, выяснилось, что у него худое благородное лицо, изможденное, но не злое, лицо такого свойства, которому вы спокойно доверили бы свои сбережения. Но пока еще старик не повернулся, даже в ответ на испуганный и удивленный возглас Артура.

Постепенно последние лучи солнца померкли, и тогда он обернулся. Лицо его подсвечивалось неизвестно откуда, и, когда Артур стал оглядываться в поисках источника света, он увидел в нескольких ярдах компактный летательный аппарат — дирижабль, как показалось Артуру. От него исходил призрачный свет.

Старик посмотрел на Артура, очень грустно, как тому показалось.

— Вы выбрали холодную ночь для визита на нашу планету, — изрек он.

— Вы… Вы кто?… — заикаясь, спросил Артур.

Старик посмотрел в сторону. Выражение неизбывной грусти не сходило с его лица.

— Это неважно, — ответил он.

Он был погружен в собственные мысли и явно не горел желанием завязать оживленную светскую беседу. Артур чувствовал себя неловко.

— Я… эмм… вы меня напугали… — сказал он не очень кстати.

Старик взглянул на него, слегка подняв брови.

— Ммм?

— Я говорю, вы напугали меня.

— Не бойтесь, я не причиню вам вреда.

Артур нахмурился.

— Но вы стреляли в нас! Там были ракеты… — обвинил он.

Старик вглядывался вглубь кратера. Неяркий свет из глаз Марвина отбрасывал еле заметные отблески на гигантский китовый каркас.

Старик кашлянул.

— Это автоматическая система, — он вздохнул. — Древние компьютеры в недрах планеты отсчитывали секунды долгими тысячелетиями, и время тяжким грузом легло на их пропылившиеся базы данных. Мне кажется, они стреляют время от времени просто так, чтобы избавиться от невыносимой скуки.

Он серьезно посмотрел на Артура и объявил:

— Я, знаете ли, страстный поклонник науки.

— О!.. Да что вы говорите, — вежливо удивился Артур, пришедший в некоторое замешательство от старомодных, доброжелательных манер старика.

— Да-да, — подтвердил старик и опять замолчал.

— А, — неопределенно протянул Артур, — м-м-м…

Он чувствовал себя как человек, застигнутый при совершении акта прелюбодеяния и с недоумением наблюдающий, как муж его дамы входит в комнату, переодевает брюки, отпускает несколько ни к чему не обязывающих замечаний о погоде и удаляется.

— Вам, кажется, не по себе, — заметил пожилой человек с вежливой заботой.

— Да нет… то есть, да. На самом деле, понимаете, мы тут никого особенно не ожидали встретить. Я в общем-то так понял, что вы тут все умерли или вроде того…

— Умерли? — изумился старик. — Боже милостивый, нет, мы просто спали.

— Спали? — недоверчиво переспросил Артур.

— Да, нам, видите ли, надо было переспать экономический спад, — старика, очевидно, нимало не заботило, понимает Артур хоть слово из его речи или нет.

Артуру снова пришлось переспрашивать:

— Экономический спад?

— Пять миллионов лет назад, изволите ли видеть, Галактику постиг экономический коллапс, и, видя, что строительство планет на заказ несколько потеряло свою актуальность, мы, понимаете…

Он оборвал свою речь и строго посмотрел на Артура:

— Вы ведь знаете, что мы строили планеты?

— Да-да, — усиленно закивал Артур, — вроде как догадался…

— Замечательное занятие, — продолжил старик, и глаза его мечтательно заблестели, — мне всегда особенно удавались береговые линии. Я мог бесконечно совершенствовать фьорды, так мне это нравилось… Так вот, — сказал он, вспоминая, о чем шла речь, — наступил спад, и мы решили, что избавим себя от массы беспокойства, если просто проспим его. Тогда мы запрограммировали компьютеры, чтобы они нас разбудили, когда все закончится.

Старик подавил еле заметный зевок и продолжал:

— Компьютеры были индексно привязаны к биржевым котировкам акций галактического рынка, понимаете, так чтобы нас всех разбудили, как только остальные восстановят экономику настолько, что смогут позволить себе пользоваться нашими довольно дорогими услугами.

Артур, постоянный читатель «Гардиан», был глубоко шокирован сказанным.

— Не слишком-то хорошо вести себя подобным образом, вам не кажется?

— Разве? — мягко спросил старик. — Прошу прощения, видимо, мои воззрения несколько устарели.

Он показал вглубь кратера.

— Это ваш робот? — спросил он.

— Нет, — донесся еле слышно металлический голос, — я свой собственный.

— Если только это можно назвать роботом, — заметил Артур вполголоса, — это скорее электронная ноющая машина.

— Позовите его, — велел старик. Артур слегка опешил, услышав столь начальственный тон. Однако повиновался и позвал Марвина. Робот полез на вершину кратера, изо всех сил демонстрируя неизлечимую хромоту — что не соответствовало действительности.

— А с другой стороны, — передумал старик, — оставьте его здесь. Вы же пойдете со мной. Нас ждут великие дела.

Он повернулся к своему звездолету, который, без какого бы то ни было явного сигнала, спокойно поплыл к ним сквозь тьму.

Артур посмотрел на Марвина, который теперь изо всех сил демонстрировал, какого труда ему стоит развернуться и спуститься вниз в кратер. При этом он обиженно и неразборчиво ворчал.