Путь птиц или дорога чуда - [43]

Рассудив, что деваться все равно некуда, мальчики пошли за Лелей в сторону, где над горизонтом, над самой землей виднелись особенно темные тучи. Ноги их по щиколотки проваливались в черный песок, отчего идти было неимоверно трудно. Иногда ветер поднимал в воздух тучи черной пыли, и тогда вокруг маленькой процессии начинали гулять черные смерчи, похожие на закрученные колонны. Дорогу им часто перебегали огромные скорпионы и черные пауки - каракурты. Ядовитые змеи с хищными треугольными головами угрожающе шипели, когда мальчики проходили особенно близко, но нападать не осмеливались. В руках у юных рыцарей на готове были мечи.

Не успели они уйти подальше, как высоко в небе появилась стая больших черных птиц, которые увидев путников, с громкими криками стали кружить над самыми головами.

- Смотри, сколько ворон, - сказал Павлик.

- Это они издалека кажутся воронами, - откликнулась Леля. - На самом деле, эти птички куда крупнее орла. Я вам советую заранее позаботиться о защите, а то когда они нападут, будет поздно. - И действительно, покружив, птицы устремились вниз. Они росли прямо на глазах, и вскоре ребята смогли хорошенько рассмотреть их. Это были страшные птицы с огромными железными клювами и такими же когтями. Оперенье их отливало синевой, а крылья по краям имели ярко-красный кант.

- Щиты, Пашка, - завороженно глядя на пустынных хищников, крикнул Андрей, и в руках у него тут же появился большой продолговатый щит, с каким древнегреческие пехотинцы ходили на штурм.

- А? Да, сейчас, - растерянно проговорил Павлик и представил в руке круглый татарский щит, который он видел в учебнике истории.

Леля сразу же юркнула под ноги Андрею и начала давать какие-то советы, но её слова потонули в пронзительном клекоте и оглушительном хлопанье крыльев.

- Ну держитесь, летающие страусы! - закричал Андрей, выглядывая из-под щита. Он принялся размахивать мечом и даже задел одну неосторожную птицу, которая с жалобным криком тут же взмыла в небо.

Щиты оказались очень надежным средством от летающих хищников. Сверху птицы не могли достать мальчиков. Они лишь скребли железными когтями по скользкой поверхности щитов, ударяли по ним крыльями и снова тяжело поднимались вверх. Те, которых мальчики доставали мечом, уносились прочь, остальные же ещё с большей яростью нападали на путников, но безрезультатно. Одна особенно коварная птица попыталась достать Павлика снизу. Она опустилась на песок, подбежала к нему сзади и собралась было ухватить его железным клювом, но на помощь другу вовремя пришел Андрей. Он подскочил к птице и со свистом рассек у неё перед глазами воздух. Больше ни одна из хищниц не пыталась забраться под щит противника.

Ребятам уже начало казаться, что птичья атака никогда не кончится. Они устали размахивать мечами, но вскоре оба заметили, что над ними осталось не более пяти хищниц. Тогда Андрей бросил щит, взялся за рукоять меча двумя руками и принялся орудовать им так, словно знал это нелегкое дело с колыбели. Увидев это, Павлик последовал его примеру, и очень скоро последняя птица плюхнулась на землю и, волоча за собой подбитое крыло, неуклюже побежала прочь.

Очередная победа отняла у мальчиков много сил, но и прибавила им уверенности в себе. Они двинулись дальше, со смехом рассказывая друг другу, кто, как и сколько прогнал летающих хищниц. Леля же, уютно мурлыкая, хвалила обоих и приговаривала:

- Теперь я вижу, что с вами не пропадешь. Но и я вам ещё понадоблюсь.

После нападения птиц, за разговором, ребята и не заметили, как добрались до Черных Гор, и обратили внимание на то, что пустыня кончилась только когда вошли в узкое мрачное ущелье. По обеим сторонам над узкой тропой нависали черные скалы, и чем дальше они шли, тем выше и страшнее становились угрюмые стены черного ущелья.

Вскоре впереди показался просвет, и тропинка вывела ребят на плоскогорье, которое простиралось почти до самого горизонта. Как и в пустыне здесь не было никакой растительности, и лишь нагромождения камней кое-как скрашивали безрадостный пейзаж страны Черных Снов.

- Не хотел бы я здесь жить, - озираясь по сторонам, тихо проговорил Павлик. - На кладбище и то веселей.

- Да, на кладбище хоть деревья растут, - поддержал его Андрей.

- А вы можете поговорить о чем-нибудь приятном? - встряла в разговор Леля. - А то своими мрачными разговорами вы точно накличите на нас какую-нибудь беду. Разве вы не знаете, что неприятности чаще всего приходят к тому, кто их ждет? Думает человек все время о чем-то плохом, оно и приходит.

- Да? - спросил Павлик. - А если подумать о мороженом?

- Хорошая идея, - сказал Андрей. Он хитро улыбнулся, что-то тихонько пробормотал и тут же у ребят в руках появилось по пачке эскимо с орехами.

- Поздно, - вдруг обеспокоенно проговорила Леля. - Раньше надо было мороженое лопать, а теперь готовьтесь к неприятной встрече. Посмотрите вперед.

Вначале на другом конце плоскогорья ребята увидели лишь какие-то черные точки, но эти точки быстро росли, и вскоре стало ясно, что это стая каких-то зверей, похожих на больших черных собак.

- Черные собаки! - испуганно проговорил Павлик. - Как их много! От них щитами не загородишься.