Путь проклятых - [72]

* * *

"Квант" вынырнул из гиперпространства в заданном районе и приступил к торможению. Капитан, не отрываясь, смотрел на полыхающий в черноте космоса огромный шар красного гиганта, к которому они приближались. Недавно у этой звезды, занесенной в каталог под номером RG 3713, была обнаружена система из четырех планет. Для их исследования сюда и направили "Квант".

Капитан сразу определил, что пригодной для жизни может оказаться только вторая планета. Анализ спектров и данные инфракрасного зондирования подтвердили его предположение. В атмосфере имелось не менее шестнадцати процентов свободного кислорода, температура на поверхности - около двадцати градусов Цельсия. Капитан произвел коррекцию курса, направляя звездолет ко второй планете.

* * *

Посадка прошла успешно. Когда клубы дыма и пыли, поднятые звездолетом, немного рассеялись, на экране проступил угрюмый пейзаж чужой планеты. Охристо-ржавая каменистая равнина тянулась, сколько хватало глаз. Редкие чахлые кустики с крючковатыми ветвями без листьев трепетали на ветру. Над равниной завис огромный, в четверть неба, багровый диск красного гиганта. Казалось, он вот-вот обрушится на видневшиеся на горизонте обломанные клыки гор.

- И все же здесь есть жизнь, - заметил неслышно возникший позади Командира Биолог.

- Да, есть. Но, по-видимому, только низшие формы.

- Ну, об этом судить еще рано.

- Вы правы. Планету надо исследовать основательно.

Командир утопил клавишу селектора.

- Возьмите пробы воздуха и грунта. Весь измерительный комплекс - наружу. Параллельно запустите "сковородку" - пусть обследует местность в радиусе ста километров. И готовьте вездеход. Вы тоже готовьтесь, - обернулся он к Биологу.

- А вы?

- Я остаюсь. Я отвечаю за всю экспедицию. Будем держать радиосвязь. Старшим разведгруппы назначаю вас. О любых изменениях обстановки докладывать немедленно.

- Ясно. Оружие брать?

- Разумеется. Еще неизвестно, с чем мы здесь можем столкнуться. На вездеходе есть стационарный лазер, кроме того, возьмите суперлайты.

На экране появилась "сковородка". Так космонавты прозвали автоматический зонд, предназначенный для изучения других планет. Внешне он действительно напоминал большую летающую сковороду с короткой ручкой. Сейчас зонд запустили в автономном режиме, но при необходимости им можно было управлять и с корабля.

"Сковородка" медленно плыла над поверхностью планеты на высоте около ста метров.

Командир включил экран связи с зондом. Внизу проплывала все та же пустынная местность, кое-где покрытая огрызками невзрачной флоры.

- Все то же, - констатировал Командир.

На самом деле он прекрасно понимал: то, что здесь вообще есть хоть какая-то жизнь - уже редкая удача. Однако Командир до последнего момента в тайне надеялся на большее. Буйная растительность, кишащее вокруг экзотическое зверье; возможно - ящеры, похожие на вымерших на Земле динозавров. А если совсем уж повезет - встреча с аборигенами. А вместо всего этого вокруг простиралась однообразная каменистая пустыня зловещего красноватого цвета. Низкорослые кустики, ломкие травинки - и ни одного животного, не говоря уже о разумной жизни.

- Смотрите, Командир!

Командир взглянул на экран. Внизу что-то двигалось, но с высоты полета "сковородки" не представлялось возможным разглядеть подробности. Командир уже протянул руку, чтобы переключить зонд на ручное управление, но тут "сковородка" сама пошла на снижение - это было предусмотрено программой. Зонд опустился до высоты в десять метров и завис на одном месте. Командир добавил увеличение и замер, прикипев взглядом к экрану. Внизу стоял маленький красный чертик и с интересом глядел на зависшую над ним "сковородку".

Чертик улыбался.

* * *

Посадка прошла успешно. "Квант" опустился посреди обширного плоскогорья, тянувшегося во все стороны до самого горизонта. На ветру трепетали редкие кустики с крючковатыми ветвями без листьев, ветер срывал с пригорков красновато-бурую пыль и уносил ее в даль.

"Совсем как на Марсе, - думал Капитан, - жизнь есть, но какая-то скудная, вялая. Им не хватает энергии. Это умирающий мир. Ну а разумная жизнь… Может, она когда-то и была здесь, а, может, так и не смогла развиться. Но, в любом случае, планету надо основательно исследовать."

В кабину управления вошел Корабельный Врач.

- Ну что, Капитан, невеселая нам попалась планета?

- Посмотрим. Анализы готовы?

- Да. Грунт - осадочные породы с примесью железняка, ничего особенного. Состав воздуха - тот же, что и по спектрометрическим данным. Бактерий мало, но все равно выходить придется в скафандрах. Зонд уже запустили.

- Хорошо. Готовьте вездеход - через час первая группа отправится на разведку. Пойдут Второй Пилот, Биолог, Геолог и Лингвист. Старший - Второй Пилот.

- А я?

- А вы останетесь на корабле вместе со мной и Кибертехником.

Врач тяжело вздохнул и ушел. Разумеется, всем хотелось принять участие в вылазке. Но Врачу, как и Капитану, не полагалось покидать звездолет при первой разведке. Кибертехник тоже был нужен на корабле.

Зонд вскоре вернулся, не обнаружив ничего интересного. Его дисковидный силуэт промелькнул на экране и нырнул в открывшийся перед ним вход ангара. Через десять минут после возвращения зонда Второй Пилот доложил, что и разведчики, и вездеход к вылазке готовы. Капитан дал "добро" и включил радиосвязь. Через минуту открылся шлюз, и вездеход, прозванный космонавтами "лягушкой" за свою способность совершать длинные стремительные прыжки, выскочил на поверхность планеты.