Путь на Землю - [24]

— Клейн, а вы попробовали сами связаться с капитаном Кретоном?

— Пробовал, — лаконично ответил Клейн, — возможно, что убежище беренов прибыло к назначенной цели, и у ребят просто полно работы, но сомневаюсь.

До лифта дошли, по служебному коридору, поднялись на верхний уровень. Наверху тоже встретила пустота, хотя по опыту друзья знали, что места здесь людные. Ощущение тревоги возросло. Лоэ нервно огляделся, держаться ближе к Смиту прочно вошло в привычку. Лоран трогательно уповал на властную силу вампира.

— Закройте шлем, Лоэ! — резко сказал Клейн.

Смит задумчиво потянул носом воздух.

— Что-то постороннее присутствует в среде, — сказал он, — хотя утверждать рано. Идём дальше?

— Придётся. Жилище Кретона близко, прежде заглянем туда.

Друзья почти никого не встретили по дороге. Всего однажды мимо быстро прошла группа из трёх беренов в защитной одежде и в шлемах. Скафандры редко применялись в парадных помещениях. Необычное поведение хозяев встревожило Клейна. Он опустил щиток своего шлема.

В отсутствие беренов, убежище производило зловещее впечатление. Лоэ нервно глядел по сторонам и ещё усерднее старался успеть за друзьями. Дверь в квартиру Кретона была приотворена, и сам капитан оказался дома. На трёх товарищей он поглядел с неудовольствием.

— Итак? — поинтересовался он сухо.

Резкость капитана слегка смутила Лоэ и, может быть, Клейна, но никоим образом не Смита. Вампир, чуть наклонив голову, шагнул вперёд, глаза замерцали ярче.

— Появилось свободное время, и мы решили использовать его с толком. Отправились на прогулку и обнаружили странные изменения внутри убежища. Так вышло, что временно жилище у нас общее, по этой причине и судьба его важна. Мы хотим знать, что происходит, — мягко сказал он.

— Не понимаю! — ещё холоднее, чем прежде, заявил Кретон.

Смит сделал второй шаг вперёд, и Лоэ вдруг отчётливо осознал, что вампир высокомерен, холоден и жесток так же, как и берен, стоявший напротив. Смит отложил предупредительность до более благополучных времён. Он полагал, что, в отличие от Клейна и Лоэ, вполне может позволить себе жёсткость.

— Что-то случилось внутри, — сказал Смит, — или прежде снаружи. Дело даже не в том, что помещения пусты. Сам воздух источает присутствие чужого. Вы пытались создать впечатление благополучия. Боюсь, напрасно.

Берен отвернулся и принялся перебирать вещи в стенном шкафу, занятие, за которым и застали его друзья.

— Что бы ни происходило — вас это не касается! — отрезал он. — Возвращайтесь на борт вашего судна и занимайтесь текущими делами.

— Ах, какие тайны! — пробормотал Лоэ. — Складывается впечатление, что кто-то крепко вмазал ребятам по самолюбию. Что скажете, Клейн?

Клейн промолчал.

— Идём отсюда, — продолжал Лоэ, отворяя входную дверь. — Разберёмся! Некоторым пора усвоить, что тот, кто пренебрегает дружбой с нами — враг самому себе.

Он обернулся, прежде чем выйти наружу, и поэтому увидел, как внезапно переменился в лице Смит. Свирепая гримаса исказила черты, вампир круто повернулся на месте и одним прыжком преодолел отделявшее его от Лоэ расстояние. Сильные руки обхватили Лорана, пол ушёл из-под ног, и оба — вампир и человек — покатились прочь от входной двери.

Почти одновременно некая сила, сгусток энергии или вещества, или существа, короче, нечто пронеслось через ту точку пространства, где только что находился Лоэ, и врезалось в стену между Кретоном и Клейном. Кретон выхватил разрядник и выстрелил. То, что пыталось напасть на Лоэ, издало резкий скрежещущий звук и тёмной грудой осело на пол. Всё случилось так быстро, что никто не успел испугаться, даже Лоран. В наступившей тишине он почти искренне рассмеялся.

— Смит, вы спасли мне жизнь, — сказал он, — а я-то думал, что это внезапный приступ страсти!

Вампир болтовню проигнорировал. Шутки приятеля в данный момент проходили мимо его сознания. Смит отпустил Лоэ и легко поднялся с пола. Взгляд широко раскрытых глаз был прикован к существу, распластанному на полу, губы дрогнули, разъезжаясь, демонстрируя клыки. Лоэ, напуганный поведением вампира куда больше, чем вторжением чужака, тоже вскочил и убрался подальше в угол, чтобы, по крайней мере, никому не мешать.

— Оно живое! — сказал Смит. — Вы не убили его, Кретон!

— Но временно выведено из строя? — быстро спросил Клейн. От безоружности он чувствовал себя беспомощным. Разрядник пришлось оставить дома, так как чужаков лишили права появляться с ним на верхних уровнях.

Смит быстро ответил:

— Нет. Здесь другое. Оно умеет уводить жизненную силу вглубь и притворяться никаким. Этот импульс бесполезен. Поможет лишь принципиально иное оружие.

Кретон намёк понял, без слов повернулся и ушёл во внутренние помещения квартиры, оставив троих друзей наедине с агрессором.

Существо всё так же лежало на полу, не удавалось понять, что оно такое — просто неопрятная куча серой с зелёным оттенком плоти, местами блестящей, местами матовой. Лорану это нечто напомнило спутанный ком водорослей и никчёмного хлама, что море на родной планете иногда выбрасывает на берег. Показалось, что существо притворилось предметом, а не трупом — своеобразная мимикрия. Впрочем, благоразумие, вопреки любопытству, заставило держаться на расстоянии. В углу Лоран чувствовал себя вполне комфортно.