Путь на юг - [10]

— Однако заболел я тогда. Жалею об этом, — пришлось оправдываться Богдану и, чувствуя изъян в оправдании, добавил: — Но горожане сами должны защищать свои дома.

— Сейчас спрашивать не с кого. Прежние старшины, что не выполнили свой долг, казнены, — проговорил Лисий хвост. — Так стоит ли ворошить старое?

Старшины, не вмешивавшиеся в спор старого и нового головы, одобрительно кивнули головами.

Богдан совершил ошибку, заявляя, что старшины избраны незаконно: подвергая сомнению их положение, тем самым он восстанавливал их против себя. Поняв это, Богдан спохватился и попытался исправить положение.

— Ладно, и в самом деле оставим это, — примирительным тоном проговорил Богдан. Он отпил медовухи из кружки и продолжил: — Человек ты ушлый, для этой должности сгодишься в самый раз.

Поняв, что Богдан отказывается от открытого спора за старое место хотя бы на время, Лисий хвост повеселел.

— И ты был хорошим головой.

Мирин подлил медовухи в кружки и хихикнул:

— В самый раз выпить за здоровье господ старшин.

После выпитой чарки Богдан заговорил:

— С городскими делами мы разберемся-то. Свои люди — найдем общий язык. Но сейчас, господа старшины, есть вопрос, который не следует откладывать.

— Какой? — насторожился Лисий хвост.

— В самый раз следует поговорить о новом князе, — сказал Богдан.

Старшины насторожились.

— А что о нем говорить? Князь, он и есть князь, — сказал Лисий хвост.

— Тут есть, о чем говорить, — продолжил мысль Богдан.

— И о чем же? Говори прямо, — сказал Лисий хвост.

Богдан наклонился над столом и заговорил заговорщицким шепотом:

— Князь молод, неопытен.

— Вот именно, — сказал Терчин.

— Ну и что? — сказал Лисий хвост.

— И то — а нужен ли нам такой князь? — сказал Богдан.

Лисий хвост изумился.

— Но ведь Гостомысл из рода словенских князей! Его предки были вождями нашего племени еще со времен Словена.

— Словенские князья были сильными, имели большие дружины. А у Гостомысла совсем малая дружина. Разве может слабый князь с такой малой дружиной защитить словенскую землю? — сказал Богдан.

Терчин кивнул головой.

— Нам нужен сильный князь.

«Терчин — предатель!» — мелькнула злая мысль в голове Лисьего хвоста.

Однако если один сомневающийся нашелся, то никто не гарантирует того, что и другие не последуют его примеру.

Сомнения заразительны. Лисий хвост отметил, что после слов Богдана и у него самого возникло под сердцем тревожное чувство.

Лисий хвост в раздумье проговорил:

— В общем-то, сильные князья охраняли торговые пути. При слабом князе, боюсь, и в самом деле станет торговать плохо. Хазары торговые пути оседлают, они давно точат зубы на наши барыши. Да и греки обложат нас такими пошлинами, что всю прибыль придется отдавать...

Богдан сказал:

— И другие наши племена отпадут от нас — южные племена только и оборонялись от хазар и аваров, что с нашей помощью.

— И разбойники могут скоро вернуться, — подал голос Мирин.

Старшины с удивлением взглянули на писаря.

— С чего это ты взял? — спросил Лисий хвост.

— Я слышал, что конунг разбойников Готлиб ждал подхода помощи со дня на день, — сказал Мирин.

— Вот видите, — сказал Богдан, — вот почему нам нужен другой князь, сильный, чтобы мог защитить город.

— Нужен-то нужен, — снова задумчиво проговорил Лисий хвост. — Да только у Буревоя не осталось другого сына. Да и дочерей нет.

— И племянников нет, — сказал Терчин.

— И где же тогда искать нового князя? — спросил Лисий хвост.

— Однако князя можно поискать и на стороне, — сказал

Богдан.

— Не было у словен, чтобы они звали себе князя со стороны, — сказал Лисий хвост.

— Не было нужды, вот и не звали. Но, видно, как ты сам говоришь, пришло время менять обычай, — сказал Богдан.

Теперь Лисий хвост уже догадался, что тот пришел в старшинскую избу не спорить из-за потерянного места.

Разумеется, главной целью Богдана оставалось возвращение себе выгодного места городского головы.

Но Богдан не глупый человек, по хитрости он даст многим форы. Как человек поднаторевший в интригах, он не мог не понимать, что пока Гостомысл остается князем, он будет поддерживать Лисьего хвоста, который доказал свою преданность ему.

Поддержка князя — этот тот прочный фундамент, на который опирался Лисий хвост.

Таким образом, чтобы вернуться на место городского головы, Богдану требовалось лишить Гостомысла власти.

На первый взгляд задача невыполнимая, если не учитывать слабости Гостомысла как князя. И, как видим, такие слабости Богдан нашел.

— Не нравится мне это, — неожиданно проговорил Ти-шила.

— Чего — не нравится? — всколыхнулся Богдан.

— Гостомысл помог нам избавиться от разбойников... — сказал Тишила.

Терчин перебил его:

— Мы сами прогнали данов. Князь пришел потом.

— Ну да — сами прогнали, — с сарказмом проговорил Лисий хвост. — Если бы Гостомысл не прислал Медвежью лапу с оружием, то так и кланялись бы разбойникам.

Богдан встал.

— Спорить тут нечего. Я сказал свое слово. А что делать, решайте сами.

Он вышел из избы.

Старшины некоторое время молчали.

Между горожанами и князем всегда были напряженные отношения. Князь стремился взять, как можно больше власти над городом, старшины этому всячески препятствовали — они хотели видеть князя не более чем в роли наемника, купленного защищать интересы богатых горожан.