Путь к трону и смерти - [2]

Весной 49 года мечта Агриппины сбылась: она стала императрицей, женив на себе Клавдия. Но тут выяснилось одно пикантное обстоятельство. За ней давно наблюдал советник Клавдия Паллант. Вольноотпущенник, добившийся высокого положения при дворе благодаря своему уму и коварству, некрасивый, но сильный и ловкий интриган был страстно влюблён в новую императрицу. Он не желал любоваться ею издалека и, как только она надела корону, решил высказать ей свои чувства. Видимо, Агриппина не сразу поддалась на уговоры Палланта, и советнику пришлось намекнуть ей: неплохо бы узнать, почему абсолютно здоровый Пасьенус скончался в одночасье от странной болезни. И Агриппина сдалась, полагая: лучше сделать Палланта преданным сообщником, чем злейшим врагом.

Став императрицей, Агриппина поставила перед собой новую цель: сделать наследником престола собственное дитя в обход родного сына Клавдия Британика. Она приставила к мальчику знаменитого философа Сенеку, чтобы тот готовил его к великому будущему. Юный Нерон по нескольку часов в день скакал на лошади, учился владеть оружием и постигал науки под руководством Сенеки. Агриппина же не уставала обращать внимание Клавдия на успехи сына, постепенно приучая его к мысли, что преемником должен стать Нерон. В этом ей помогал тайный возлюбленный Паллант. Чтобы ещё больше укрепить положение сына, заботливая мать женила любимое чадо на дочери Клавдия Октавии.

Но у сообщников нашёлся противник, который разгадал их замыслы. Второй советник Клавдия Нарцисс с ревностью смотрел на связь императрицы и бывшего раба. Он стал нашёптывать слабохарактерному владыке, что его родного сына хотят лишить престола. И добился того, что Клавдий официально объявил Британика своим преемником, подписав этим свой смертный приговор. Снова на сцене появляется знахарка Локуста. Она приготовила прекрасное блюдо из грибов, после которого к Клавдию пришлось вызвать лекаря. Эскулап решил вызвать рвоту у больного. Агриппина предусмотрела такой поворот событий и заранее приготовила отравленное перо, которое эскулап сунул в рот умирающему и этим довершил начатое дело. Клавдий умер, сенат объявил его божеством. Впоследствии Нерон, прекрасно зная, что Клавдий был отравлен грибным соусом, не без иронии назвал это блюдо "пищей богов". А безутешная трижды вдова бросилась в покои Британика, заключила его в объятия и стала горько рыдать, жалуясь на судьбу. Этот спектакль был затеян только затем, чтобы дать время Нерону предстать перед преторианцами в качестве нового императора!

Взошедший на престол молодой человек поначалу показал себя любящим сыном. Своей охране он дал в качестве пароля слова, которые наполнили сердце Агриппины радостью и надеждой: "лучшая из матерей". Разве после этого можно поверить, что собственное дитя выйдет из-под контроля? Но именно так и случилось. Сын оказался достоин своей матери и даже превзошёл её. Первым самостоятельным шагом Нерона была попытка развестись с Октавией и жениться на вольноотпущеннице Актэ. Агриппина попробовала ему напомнить, скольких трудов ей стоило устроить этот брак, но для Нерона слово матери уже мало что значило. Единственный аргумент, который заставил его отказаться от опрометчивого шага, было легко предсказуемое недовольство римлян, которые любили Клавдия и его детей. Нерон покорился, но затаил обиду на мать, а ещё больше - на её возлюбленного Палланта. Через несколько дней вольноотпущенник был изгнан.

Разгневанная Агриппина бросилась к сыну с упрёками и в порыве горячности совершила ошибку, напомнив Нерону обстоятельства его восхождения на престол. Ведь законный наследник жив, здоров и может потребовать вернуть принадлежащее ему по праву место. Так была решена участь Британика. Нерон воспользовался услугами всё той же безотказной Локусты, и дотоле здоровый Британик умер от неизвестной болезни и Агриппина поняла: её сын так же жесток и безжалостен, как она сама. "От нас с Агриппиной могло родиться только чудовище" - эти пророческие слова покойного Агенобарбуса стали сбываться.

Страх за свою жизнь охватил женщину. И не напрасно. Немилость, в которую она впала при Нероне, росла день ото дня. Агриппину больше не воспринимали как императрицу, её изображение исчезло с монет. Тогда гордая отравительница решила покинуть дворец и поселиться близ Неаполя. Издалека она наблюдала за деяниями сына, которые один в один копировали её собственные. Нерону давно опостылела Октавия, и он развёлся с ней. Затем, чтобы умерить недовольство римлян, он оговорил несчастную и убил её, представив это как самоубийство. Ему по душе пришлась Поппея, жена его приближённого Сильвия Оттона.

Кроме красоты, Поппею отличало честолюбие не меньшее, чем у Агриппины. Она поняла: если действовать решительно, то легко можно занять трон рядом с Нероном. Для этого ей пришлось избавиться от мужа. Способ не отличался оригинальностью. Несчастный умер от загадочной болезни. Теперь перед Поппеей стала более трудная задача: избавиться от Агриппины.

Мать Нерона убеждала сына, что Поппея коварная и хитрая женщина и её присутствие рядом с императором опасно. В качестве примера она приводила брак Клавдия с Мессалиной, доказывая: Поппея из того же теста, что и интриганка Мессалина. Но у Поппеи было сильное оружие против будущей свекрови. В один прекрасный день она отказала Нерону в постели, причём сделала это в самой оскорбительной для тщеславного мужчины форме.