Путь Гладиатора - [4]

Что ж, это была очередная неудача, одна из бесчисленного множества, но Дюмарест не был разочарован. То, что люди забыли, должна помнить Библиотека. Если где-либо вообще и можно обнаружить сведения о Земле, то только на Игрушке, в банках данных знаменитого на весь человеческий мир компьютера.

Дюмарест обернулся, когда Сачен внезапно захныкал и даже слегка вскрикнул. Раненый больше не исходил потом. Под открытым сегментом его темной кожи появился какой-то сероватый налет.

– Воды! - простонал он. - Воды!

Дюмарест потянулся к фляге.

– Нет! - запротестовал Легрейн. - Это будет лишь напрасной тратой.

Дюмарест посмотрел на свою руку и перевел взгляд на лицо товарища.

– Хорошо, - сдался Легрейн. - Почему бы и нет? Все равно завтра все мы будем мертвы.

Дюмарест встал, напоил мальчика остатками воды, потом отшвырнул флягу в сторону, усевшись напротив Легрейна возле костра. В неверном свете пламени по его лицу бегали отблески, выделяя резкие черты, тяжелую челюсть и четкую линию губ. Это было лицо человека, рано познавшего, что нельзя надеяться ни на кого, кроме самого себя. Легрейн беспокойно шевельнулся под его взглядом.

– Объясни, - продолжил разговор Дюмарест, - что ты хотел сказать, заявив, что завтра мы будем мертвы?

Легрейн пожал плечами:

– Ничего, кроме того, что считаю правдой, дружище. Трижды мне довелось сражаться на арене. Дважды посчастливилось оказаться на стороне победителей. При этом я получил немалый куш, поскольку выживших оставалось лишь несколько человек, так что доля на одного соответственно вырастала. Но в этот раз я выбрал не ту сторону. В этот раз я умру.

– Но ты еще не умер, - напомнил Дюмарест.

– Послушай меня. - Легрейн нарисовал какой-то узор на песке - неровный круг, соединенный с большой дугой тонкой линией. - Вот это, - показал он веткой на круг, - арена. А эта линия - перешеек, связывающий полуостров с материком. Его пересекает Барьер, окруженный проволочным забором, который протянулся между башнями и проникнуть сквозь который невозможно без разрешения. Арену окружает крутой обрыв высотой в триста футов со ждущими внизу камнями и морем, которые наверняка прикончат тебя, если даже удастся спуститься. Нет лодок. Никакой возможности сбежать. Мы проиграли! - воскликнул он. - Красно-золотую армию разбили, рассеяли и методично уничтожили. А мы сражались под красно-золотыми знаменами.

– Ну и что?

– Как можно заставить войска сражаться хорошо? - риторически спросил Легрейн. - Хорошо заплатить? Да, верно, но это всего лишь приманка, «пряник». Пообещать большие деньги и награды, если будет одержана победа. Но как заставить войско действительно сражаться? Одного лишь пряника недостаточно, нужен еще и кнут. И этот кнут - смерть. Ты либо выигрываешь, либо умираешь. Вот почему недостаточно просто сражаться, дабы остаться в живых. Нужно сражаться за победу. Потому что если ты не побеждаешь - ты мертвец! А мы, - угрюмо закончил он, - не взяли верх в сражении.

– Мы можем сбежать, - заметил Дюмарест.

– Каким образом? Неужели ты собираешься отрастить себе крылья и перелететь через море? Стать невидимкой и таким образом пересечь Барьер? Спрятаться здесь, среди скал, где нет ни пищи, ни воды? А ты не подумал, почему здесь нет трупов, одни лишь кости? Взгляни на эти кости, дружище. Видишь на них отметины? По ночам арена живет собственной жизнью. Только костер удерживает местных тварей от нападения; свет и тепло заставляют их думать, что наступил день. Но как долго еще тебе удастся прожить с одним лишь костром?

Дюмарест смотрел во мрак, туда, куда они бросили труп.

– Не желаешь такого же конца? - Легрейн догадался, о чем думает товарищ. - Возможно, тебе удастся еще некоторое время оставаться в живых, но конец неизбежен. Нет, - подытожил он, - завтра мы умрем.

– Неужели ты так любишь смерть?

– Нет, дружище, но я реалист. Я принимаю неизбежность того, что должно произойти. - Легрейн улегся возле костра. - Теперь твоя очередь сторожить, Эрл. Разбуди меня, когда устанешь.

Дюмарест кивнул, не отвечая, и застыл у костра, весь в напряжении, задумчиво глядя на медленно вращавшиеся на небосклоне звезды.

Рассвет заявил о себе, разукрасив небо розовыми, золотистыми и малиновыми тонами. По голубому небу медленно плыли фиолетово-белые и светло-вишневые облака. Из-за моря поднялось солнце, принося тепло и смывая иней с камней. И с рассветом появились антигравитационные плоты, а на них охотники - мужчины и женщины, одержимые желанием убивать.

Они появились с севера, со стороны Барьера, летя на безопасной высоте в пятьдесят футов над землей, достаточно высоко, чтобы им могло что-нибудь угрожать с земли. Подобно псам, преследующим крыс, они искали тех, кто остался в живых после холодной ночи.

– Отработанная тактика поиска, - заметил Дюмарест. Он наблюдал за приближением плотов, слыша резкие, полные злобы крики охотников, расстреливавших свои жертвы из примитивных ракетниц. - Но зачем? - спросил он. - Зачем убивать тех, кому можно найти другое применение?

– Приказ Властителя Игрушки, - ответил Легрейн. В неверном свете зари его лицо было бледным, нос заострился, кровь отхлынула от щек. - Никаких отсрочек: ты либо побеждаешь в сражении, либо умираешь. Проигравший, так или иначе, умирает. - Он покосился на Сачена, лежавшего на камнях. Где-то под конец ночи мальчик умер. - Ему еще повезло.