Путь Эскалибура - [101]

Мугаби кожей ощущал взгляды всех находившихся в апартаментах, но сам не мог отвести глаз от императора.

— Тем временем мы намерены использовать все доступные нам средства, чтобы расшатывать Федерацию изнутри. Я уверен: то, что случилось с флотом Лах'херану, равно как и факт существования сильной империи, станет для Совета изрядным потрясением. Особенно когда члены его поймут, что столкнулись с той силой, которую собирались уничтожить раз и навсегда. К несчастью, для Совета, — с холодной пугающей улыбкой проговорил император, — это будет только первое потрясение. Галактов весьма огорчит известие о том, что империя значительно улучшила качество их собственного фазового двигателя. Кстати, вам будет любопытно узнать, что наши звездолеты примерно в одиннадцать раз быстрее кораблей Федерации.

«Вот и еще одно приятное потрясение! — подумал Мугаби, удивляясь тому, как он после всего происшедшего за сегодняшний день не разучился удивляться. — Но на этом, наверно, чудеса кончатся. Вряд ли у аваллонцев осталось еще что-то в рукаве».

Он ошибался.

— Кроме того, — продолжал император, — мы осуществили еще кое-какие усовершенствования. Например, мы изобрели то, что называем сингуляторным коммуникатором.

— И что бы это могло значить? — осторожно поинтересовался Мугаби.

— Сверхсветовой передатчик. — Глаза императора сверкнули от затаенной гордости. — Сейчас максимальный радиус его действия ограничен шестьюдесятью двумя световыми годами, но эффективная скорость передачи раз в семьсот превосходит скорость света.

— В семьсот раз выше скорости света? — Мугаби едва не подскочил в кресле. — Не может быть!

— Может, да еще как, — с невинным видом заверил его император, не скрывая удовольствия, которое доставила ему реакция гостя. — А что, не у всех такое есть?

— Господи! — пробормотал адмирал, лихорадочно прикидывая, какие возможности открывает это потрясающее изобретение. Скорость имперских кораблей сама по себе была огромным выигрышем, но вместе с возможностью управлять флотом при помощи мгновенной связи качество это становилось просто бесценным.

— И наконец, — продолжил император, дав гостю время осознать услышанное, — цивилизованные расы Федерации скоро узнают, что и в собственном доме у них полно проблем.

— Как это — в доме? — склонил голову набок Мугаби, с благоговейным ужасом предугадывая, что он сейчас услышит.

— Да вот так, — со злым смешком ответил император. — Буду до конца откровенен с вами, адмирал. Если бы Лах'херану не полезла уничтожать Землю, вы до сих пор не узнали бы о нашем существовании. Наш военный потенциал все еще не сравнялся с потенциалом Федерации. Мы стремительно сокращаем этот разрыв, но он существует. Если позволить Федерации собрать все силы, ценой огромных потерь она все же сотрет нас в порошок. Потому мы предпочли бы подождать еще лет пятьдесят, а то и семьдесят пять, прежде чем вступать с вами в контакт. Однако решение Совета заставило нас заявить о своем существовании гораздо раньше, чем нам бы того хотелось. Тем не менее мы предусмотрели подобный поворот событий и приняли на этот случай кое-какие меры предосторожности. Во-первых, мы создали сильный флот, который базировался в пределах месяца пути до Земли и был в постоянной готовности прийти вам на помощь. Во-вторых, мы крайне осторожно вошли в контакт с некоторыми расами протекторатов. За последнюю сотню лет мы создали группы сопротивления на множестве опекаемых Федерацией планет. Во многих отношениях это было дело чрезвычайно рискованное, особенно если принять во внимание тот факт, что галакты могли обнаружить, что за всем этим стоит Земля. Это могло кончиться тем, что они еще быстрее приняли бы решение о вашем уничтожении, но нам пришлось пойти на риск. Конечно, можно было бы создать такую группу и на Земле, но едва ли это имело смысл.

На прямой контакт мы тем более не могли пойти, поскольку Федерация прямо-таки наводнила Солнечную систему шпионскими устройствами. К тому же, чтобы сыграть значительную роль в вашей подготовке к нападению со стороны Федерации, нам пришлось бы выйти на контакт с вашим правительством или хотя бы с военными руководителями, а именно в этих кругах галакты шпионили активнее всего. Заподозри они о нашем существовании, карательная экспедиция была бы направлена сюда значительно раньше и, возможно, мы не смогли бы ее остановить. Но пока они занимались вами и не смотрели по сторонам, мы тоже не дремали. Как обнаружила ваша собственная разведка, их система безопасности в протекторатах оставляет желать лучшего. А вот о чем вы не знали, так это о том, что опекаемые Федерацией расы столь охотно поставляли вам информацию именно потому, что до этого уже вошли в контакт с нами. Мы очень тщательно работали над тем, чтобы информация, которая поступала по этим каналам к нам, попадала и к вам. Не осмеливаясь связываться с вами напрямую, мы устанавливали собственные системы слежения в Солнечной системе. Благодаря ей мы и связались с вами во время атаки Лах'херану.

Но, возможно, еще важнее то, что мы начали снабжать оружием наши группы сопротивления на других планетах. Мы воздерживались от передачи оружия на планеты, где восставшие не имели реальных шансов захватить власть в свои руки. Есть несколько групп, вожди которых отчаянно жаждут получить оружие, но мы знаем, сколь безжалостно умеет подавлять мятежи Федерация. Потерпев поражение здесь, галакты будут особенно жестоко карать любые выступления в протекторатах. И хотя нам необходимо отвлечь их внимание и силы от Земли, мы не можем подвергать опасности население целой планеты. Тем не менее по крайней мере три сотни миров готовы восстать против гнета Федерации. Мы выбирали их очень тщательно, стараясь ослабить главные индустриальные центры и лишить галактов военных баз везде, где только можно. Вместе с серией превентивных ударов, которые готовится нанести флот адмирала Мэйнтона, мы ожидаем, что восставшим удастся вывести из строя или уничтожить почти половину военного потенциала Федерации, прежде чем галакты сообразят, что происходит.