Путь домой - [96]

Штурмовик, выглядящий не менее внушительно, отпадал по той же причине – разве что пассажирок пришлось бы везти не на внешней подвеске, а в бомболюке. Хрен редьки не слаще, поэтому курсант оставил детальное изучение этих машин на "потом", а сам полез в пахнущее металлом и пластиком нутро десантного бота – машины без особых, конечно, удобств, но с внушительным пассажирским отсеком, серьезной броней и вооружением, способным отпугнуть какого-нибудь мелкотравчатого (по имперским меркам) нахала так, чтобы навсегда отбить у него желание связываться с владельцем этого транспортного средства. В той, прошлой жизни бот должен был доставить к месту боя, а потом вернуть на корабль отделение десанта в полной броне и, естественно, обеспечить им если не комфорт, то безопасность, поэтому для нынешней миссии он подходил вполне, что подтвердил и одобрительно хмыкнувший искинт. А вот освоить этот агрегат оказалось довольно сложно.

У имперцев, как оказалось, был свой, отличный от нынешнего, взгляд на управление кораблями. Никаких виртуальных клавиатур и прочих шлемов-мыслеусилителей, напротив – грубовато-топорные рычаги, тугой, с четкой обратной связью штурвал… Больше всего это было похоже на аварийную систему управления современных ботов, только вот здесь она была основной. Как пояснил искинт, считалось, что пилот должен чувствовать свой корабль, а не уподобляться компьютерному игроку. Что же касается топорного вида, то дизайн для боевого корабля – отнюдь не главное, а вот эргономика на проверку оказалась выше всяких похвал, и неудобные на вид рычаги ложились в ладонь, как влитые, и обшитый мягкой кожей штурвал не хотелось выпускать из рук. Словом, инженеры почившей в бозе Российской империи дело свое знали на отлично.

С назначением и общими принципами управления Петр освоился моментально – управлять ботами в аварийном режиме его учили, пусть и поверхностно. Однако, когда искинт отодвинул внушительной толщины люк, закрывающий ангар, курсант в него с трудом втиснулся. И это притом, что люк был рассчитан на одновременный взлет или посадку трех ботов. Даже искинт, до того ехидно комментировавший неловкость Петра, замолчал, и, когда бот все-таки оказался снаружи, курсант услышал явственный вздох облегчения.

И не в том было дело, что ботом было тяжело управлять – скорее, непривычно. Управление и впрямь оказалось простым и удобным, но вот колоссальный по сравнению с современными машинами резерв мощности и нереально чуткие реакции на малейшее движение штурвала едва не сыграли с курсантом злую шутку. Ну не привык он к такому, те боты, на которых его учили летать, несмотря на большую вычурность, были куда грубее в управлении. С одной стороны, это давало той машине, за штурвалом которой сейчас сидел курсант, огромные преимущества, с другой – она вряд ли простила бы грубые ошибки в пилотировании. Впрочем, это все было не суть важно – после пары часов тренировочных полетов, Петр счел, что достаточно освоился с техникой и взял курс на Новолипецк.

Да, лететь было куда приятнее, а главное, быстрее, чем шагать на своих двоих (ну ладно, ладно, лошадиных четырех) по грязной дороге. Десять минут в неспешном темпе – и все, бот уже был на месте. А так медленно потому, что дашь газ – и выскочишь на орбиту, Петр еще не до конца уверовал в своих навыках пилотирования этой машиной, и предпочел не рисковать. Можно было, конечно, включить автопилот, но разница в ощущениях между полетом на электронном поводке и чувством власти над могучей машиной все же колоссальна. Давным-давно не сидевший за штурвалом курсант предпочел лететь самостоятельно, получая удовольствие от самого процесса пилотирования, и плевать, что потеряны несколько лишних минут. В свете нынешних перспектив они не играли никакой роли, тем более что Петр все равно хотел прибыть ближе к ночи.

Черным призраком (в отличие от ревущих двигателями и выдающих теми же двигателями световые эффекты современных машин, имперский бот шел совершенно беззвучно), десантная машина, неразличимая в надвигающихся сумерках, зависла над лесной поляной километрах в пяти от города. Аккуратно приземлилась, даже траву примяв только под посадочными опорами. Курсанту оставалось только вылезти наружу, что он и сделал, игнорируя посадочный люк, а просто отодвинул прозрачный блистер кабины и прыжком лихо переместился на землю. Искинт, наблюдавший за ним через аппаратуру бота, довольно крякнул, однако тут же отечески пожурил. Все правильно, лихость – она враг техники безопасности, и исключения из этого правила очень редки, так что строгое внушение в такой ситуации делает любой нормальный начальник. Привычно пропустив ворчание искинта мимо ушей, Петр поправил клинок на бедре и зашагал в сторону города.

До ворот – тяжелых, массивных, окованных потемневшими от времени, но, как ни странно, не тронутыми ржавчиной металлическими листами, он подошел как раз к тому моменту, как их собрались закрывать. Собственно, так он и хотел – днем дворянин (а для чего он, спрашивается, взял палаш – да чтоб легенде соответствовать), идущий пешком, привлекает внимание, не говоря уж о том, что бот пришлось бы сажать как минимум километрах в десяти от города, чтоб не заметили. А сейчас стражники, занятые закрытием ворот, лишь удостоили его мимолетным взглядом, вписали имя в толстенную регистрационную книгу (смотри-ка, цивилизация, однако) да взяли мелкую монету в качестве пошлины. Один, молодой и еще не успевший, наверное, проникнуться безразличием к проходящим мимо людям, спросил, правда: