Путь Бло - [3]

Все конкурсанты отдали свои шары на испытание — по рядам прошлись роботы-сборщики. Через полчаса мощный биоробот с творческим интеллектом отобрал для судей десять лучших шаров. И на голографическом табло над ареной появились имена претендентов. Бло с замершим рыбой на суше сердцем пробежал глазами список. Его имя светилось последним!

Бло так обрадовался, что поймал себя на легкой дрожи в кончиках пальцев. Он снова впитал очами буквы межгалактического языка, составляющие его сущность. И опять не поверил себе. Горячий поток собрался в жилах и вынесся наверх.

Огромная толпа искусов, потерпевших неудачу, потянулась к выходу. Со всех сторон послышались брюзжание, ругательства, плач, вой и блеянье. Точно они приготовились растерзать биоробота, выйди тот на арену.

В амфитеатре осталось девять конкурентов. Бло сидел в первом ряду и боялся оглянуться. Мысль увидеть их рожи почему-то пугала его.

И вот Кирку со свитой поднесли десять шаров. Вершители подцепили провода, и шары засияли цветами радуги. Удручающая тишина повисла над амфитеатром.

Бло почудилось, будто прошел световой год. Наконец, судьи пошушукались и вынесли решение. Робот-конферансье торжественно объявил имена счастливчиков. Только три соискателя получили право на клонирование шаров для распродажи. И только одного наградили чипом с кругленькой суммой на счете. Когда объявили первое место, Бло сник, но тут же его подхватила надежда. Надежда, что может быть еще не все потеряно. Что если он придет к Маобе без чипа, годного к расчету на многих планетах, то хотя бы покажет сертификат пациента продогонов и автора распродаж. А это что-то да значит. В рыбацкой деревне та еще диковинка. Почти слава.

Лидер оказался гуманоидом с зеленым оттенком кожи и ослиными ушами. Но и второе место досталось не Бло. Когда объявили вице, на арену выползло нечто, вроде гигантской черепахи с серым панцирем и тупо снующей туда-сюда головой с бусинками черных глаз.

В то мгновение, когда конферансье пискляво произнес третьего, у Бло сразу все упало. Амфитеатр потемнел в глазах. Последним был человек, как и Бло. Но это был другой! Самый ненавистный в мире незнакомец в сию минуту. Бло злобно сжал кулаки, соскочил со стула и вынесся прочь.

***

Бло сидел на тихой набережной, в стороне от городской суеты. Крутил в руках злосчастный шар с ненавистной уже косморалью. Ловил свои отражения, как в осколках зеркала, в сочувственной ряби воды. Впервые Бло с огромной силой ощущал собственную никчемность. Домой возвращаться не хотелось — там его никто не ждал.

"Будь проклят тот день, — думал Бло, — когда я разбил копилку и, повинуясь странному зову, купил дюжину пустых шаров. Будь проклят тот день, когда я наполнил нелепым опусом первый шар! Да еще спрятался для этого в сарае. Творить тайком — то же, что мастурбировать на портрет вселенской оперной дивы! Смешон удел безвестного искуса — удел нищего онаниста!

А теперь выясняется, что все насмарку. Самое ненужное и бесполезное на свете существо — это я. Единственное сокровенное дело, которому отдано столько сил — не принесло ни плода. Я неудачник, я ни на что не гожусь, я никто, я бездарность. Ловил бы себе рыбу, как нормальные люди, и не совался бы в это скотское ярмо!

А может, бросить все? Забыть? Самое время! Мне все одно никогда не добиться успеха. Ведь через год будет еще труднее. Сколько денег потребуется на билет лишь в один конец? Целое состояние! Кто мне их даст? Ками? Смешно! Впрочем, если я буду пахать сетями, как он… Но когда же творить? По ночам? А когда же спать? Нет, уж лучше бродяжничать, попрошайничать и сочинять по углам! Только ради чего вообще искушать?

Ради чего терять Маобу? Разрывать с братом и матерью? Лишаться крова, испытывать одиночество, перебиваться редким куском хлеба? Ради сомнительной надежды? Ради призрачной мечты? Ради маяка, который то гаснет, то мерцает, словно тлеющий уголек, но никогда не приближается?" Бло размахнулся и метнул шар вдаль. Всплеск породил многочисленные круги, и самый первый вскоре растаял у его ног.

— А кто сказал, что будет легко? Кто сказал, что ты ничего не добьешься? Ведь нет предела совершенству. Сегодня ты проиграл, а завтра станешь сильнее и победишь!

Бло вздрогнул: чье-то большое черное отражение уже давно качалось в осколках. Только он не придавал этому значения. Он резко оглянулся: позади, под большим лиственным деревом стоял гуманоид в широком плаще с шерстистой головой. Сипловатый голос продолжил:

— Не бойся, я умею читать мысли.

— Маэстро Кирк?! — Бло округлил глаза. — Чем обязан такой чести?

Маститый искус сел рядом с Бло и положил руку на плечо.

— Я поставил тебе хорошую оценку, парень. Но, к сожалению, решаю не я один. Все эти остолопы хором зарубили твою космораль.

— Но почему?

— Видишь ли, коллега, большинство косморалей похожи друг на друга, как листья на дереве. Таков закон рынка. И публика их, извиняюсь, сжирает на ура. Вот они и отбирали такую чушь. А в твоей косморали есть нечто… м-м… ну вроде не ограненного бриллианта. Но тебе еще очень много надо работать.

Иной художник целую жизнь потратил на творчество, но стал известен лишь после смерти. Целую жизнь, понимаешь? Полную неудач и насмешек окружающих, глухой нищеты и нелюбви женщин, укоров родни, боли и одиночества! За все свои годы он, быть может, не продал ни одной картины. А ты и пяток лет не потратил, и уже подумываешь сойти с дороги? Уже готов сломаться?