Пугало - [2]

Однако Пауди подготовил убедительные аргументы, которые всегда используются на благо прогресса и для сокрушения последних бастионов религиозной истерии.

Главное обвинение заключалось в том, что Пугало оставляло нездоровый отпечаток в душах детей, вызывая кошмары и противопоставляя себя принципам точной и гуманной педагогической науки. Был поднят вопрос гигиенического состояния — да, действительно, ночной гигант не загрязнял город экскрементами, но кто может дать гарантии, что на нем нет блох или вирусов?

Более того, никто точно не знал о политическом кредо Пугала, но можно ли исключать возможность того, что его деятельность лишена злобного умысла против решений городского совета?

Дебаты, к глубочайшей мудрости которых журналистов, естественно, не допустили, закончились далеко за полночь. Для введения в жизнь принятого постановления совет назначил специальную комиссию из особо компетентных лиц, председателем же ее стал сам Роберто Пауди.

Однако мероприятие на том не закончилось. Одно дело заявить об изгнании Пугала, и совсем другое — избавиться от него по-настоящему. Тут нельзя полагаться на гражданскую дисциплину, особенно, когда неизвестно, понимает ли существо человеческий язык и букву закона. Его нельзя было поймать и отправить в городской зоопарк — какая клетка удержит животное, которое может проникать сквозь стены?

Или взять, например, вопрос ликвидации. Яд в данном случае признали неэффективным. Никто никогда не видел, чтобы Пугало ело и пило. Комиссия рассмотрела возможность использования огнеметов, кто–то упомянул о небольшой атомной бомбе. Одним словом, предложения поступали интересные, но явно не безопасные для жителей города.

И вот тогда постановление совета оказалось под угрозой срыва. Многие вообще сомневались в его реализации. Пауди уже чувствовал, как удача вырывается из его цепких рук, но положение спасла изумительная догадка — а верно ли то, что химический состав и физическая структура Пугала неизвестны? А вдруг оно, как и многие другие легендарные создания, окажется слабее и уязвимее, чем предполагалось раньше? Кто знает, возможно, хватит простой пули в нужное место, и справедливость будет восстановлена?

После решения городского совета, утвержденного большинством голосов, в дело вступил департамент полиции. На базе подразделения вертолетов сформировали особый патруль, в ведение которого передали наиболее маневренные машины.

На этом этапе тоже возникли небольшие трения. Некоторые рядовые и офицеры младшего звена не пожелали участвовать в экзекуции. А может быть, они просто боялись? Какой–нибудь суеверный страх нарушения запрета? Или просто ностальгия по нежным детским воспоминаниям?

Столкновение произошло в холодную ночь полнолуния. Находясь в засаде в самом темном углу площади Чинквесенто, патруль обнаружил бродягу, когда тот спокойно парил на высоте тридцати метров. Полиция применила оружие. Стаккато автоматных очередей разнеслось по всему району.

Пугало падало очень странно. Сначала медленно перевернулось на спину, несколько раз вздрогнуло в воздухе и только потом опустилось на мокрый снег. Оно так и лежало на спине, застыв на веки веков, и лунный свет отражался от огромного упругого брюха, которое поблескивало, как резина.

— Да, такого я второй раз не увижу, — проворчал пожилой капитан.

Под тушей мертвого существа невероятно быстро расширялся поток крови, который в лунном свете казался черной рекой. Кто–то позвонил в санитарную службу и приказал убрать останки. Но рабочие опоздали. За несколько минут гигантское создание сжалось, словно лопнувший шар. Пугало усохло до жалкого лоскутка, маленького темного червячка на белом снегу, да и тот вскоре растворился в холодном воздухе. Осталось лишь огромное кровавое пятно, которое смыли перед рассветом из пожарных шлангов.

А знаете, говорят, что когда Пугало умирало, в небе сияла не одна, а две луны. И еще ходят истории, будто по всему городу выли собаки и кричали ночные птицы, а многие женщины, молодые и старые, просыпались от неясного зова, выбегали из домов и на коленях молились о погибшем. Но все эти сведения не подтверждены протоколами свидетельских показаний и потому не могут иметь исторической ценности.

Пугало умерло, а луна продолжала вращаться по дуге, которую ей определила астрономия; часы по–прежнему отмеряли минуту за минутой, и все дети в мире спали глубоким сном, еще не зная, что их небесный друг навсегда ушел из жизни.

Пугало было более нежным и более мягким, чем казалось с виду. Оно состояло из той неосязаемой субстанции, которую называют выдумкой или иллюзией, — пусть даже она реальна.

Так торопитесь, улетайте прочь, детские и нежные фантазии! Этот мир хочет избавиться от вас и уже ведет горячую погоню. Он никогда не оставит вас в покое…