- Прямо по курсу! - подтвердил Гальт.
- Надеюсь, не совсем прямо, - улыбнулся капитан.
***
Вселенная осталась позади, и корабли опять погрузились в океан тьмы. Серые будни потянулись по прежнему - с той разницей, что теперь экипаж был полон нетерпения. Теперь Чирам наблюдал за показаниями гироскопов столь же внимательно, как и Джей. Курсовая метка медленно ползла по шкале, день за днем. Двести девяносто, триста, триста десять, триста двадцать.
Гальт проводил почти все время на мостике, смотря вперед, нередко забывая про необходимость приема пищи. Шахматных партий больше не проводилось. Джулиус раскладывал пасьянсы, медленно, размеренно, по-прежнему уделяя каждой карте пристальное внимание.
Триста тридцать.
Чирам присоединился к беспокойной вахте Гальта.
Триста сорок.
- Мы, должно быть, уже близко, - произнес Гальт, вглядываясь в бездонную черноту.
- Прибудем, когда прибудем, - ответил ему Чирам.
Триста пятьдесят.
Гальт выгнулся вперед, упираясь руками в штурманский стол.
- Это свет! Впереди свет!
Чирам присоединился к нему, вглядываясь в бледное сияние по прямо курсу.
- Это она.
Капитан выключил ускорение. Теперь корабли неслись вперед с постоянной скоростью. В первый раз с начала путешествия стало возможным увидеть корабль-партнер "Так", о существовании которого все начали забывать.
Триста пятьдесят пять.
Подобно городским предместьям, мимо кораблей начали проплывать первые галактики.
Триста пятьдесят семь.
У астронавтов возникло чувство, что они движутся по знакомым улицам.
Триста пятьдесят восемь.
Взгляды команды метались по экранам. Движения их стали быстрыми и нервными.
- Слишком рано, еще слишком рано, - приговаривал Чирам. - Нам еще надо пролететь немалое расстояние...
Триста пятьдесят девять.
По молчаливой команде капитана все четверо собрались на капитанском мостике, наблюдая, указывая, бормоча.
Триста шестьдесят.
- Там! Здоровенная! Боже, это как смотреть в лицо хорошего старого знакомого!
Прямо по курсу лежала огромная спиральная галактика. Она быстро росла, ее рукава, состоящие из блестящих звезд, раскрывались навстречу кораблям. Чирам отключил генератор поля. Волокна пространства вновь переплелись с их атомами, и корабли начали замедляться подобно пулям, попавшим в воду.
Они пролетели сквозь внешние слои звезд, мимо усиков и завитков межзвездной пыли, мимо шаровых скоплений, миновали центральный узел.
Как по мановению волшебной палочки на небе перед ними стали собираться знакомые узоры.
- Смотрите! - Кричал Чирам. - Вот - созвездие Лебедя, к которому мы стартовали, а там, там... прямо по курсу... маленькая желтая звезда...
