Проводник - [18]

Думаете, конец сказочке? Как бы не так! Вскоре выпускники стали умирать, один за другим. Но не от рук разбойников, воров, контрабандистов и прочей трудноистребимой швали, не на дуэлях, а по совсем непонятным причинам. У одних внезапно останавливалось сердце, другие, употребив в компании собутыльников пару кружек крепкой настойки, хватались за живот и умирали в страшных муках, третьи накладывали на себя руки, оставляя сумбурные записки о том, что больше не могут владеть своим телом.

Спешно инициированное расследование показало, что все оставшиеся в живых бойцы имеют серьезные проблемы со здоровьем. Многие из них за время службы обращались с различными жалобами к лекарям, которые в ответ разводили руками, будучи не в силах определить причину недомоганий, многие пристрастились к алкоголю и наркотическим снадобьям, помогающим облегчить постоянные боли. Но главное — все стражи при проверке мастерства показали результаты много хуже тех, что были у них на момент выпуска. Попутно подняли документы в Академии и обнаружили ужасающее сокрытие данных. Оказывается, четвертая часть учеников первого поколения так и не дожила до выпуска, а несколько сотен из нового набора уже отправились на встречу с Великой Матерью.

Сказать, что правитель был в ярости — это сильно преуменьшить. Полетели головы, причем в самом буквальном смысле. Много голов. Новая комиссия быстро разобралась в причине катастрофы. Пытаясь максимально сократить срок подготовки, их предшественники сделали акцент на алхимию, которая хоть и превращала за считанные месяцы обычного эльфа в невероятно крепкого, ловкого и выносливого бойца, но при этом сильно сокращала срок его жизни. И если в Академии измененные и подстегиваемые разнообразными зельями тела лесных стражей работали на пределе возможностей, демонстрируя поразительные результаты и необычайно высокую степень обучаемости, то едва регулярные вливания специальных составов прекратились, вполне закономерно наступила ломка. А долго ее терпеть изношенные организмы с искалеченным механизмом регенерации были не в состоянии.

В общем, занятия в Академии прекратили, всех стражей первого выпуска отправили на почетную пенсию, а недоучек — на лечение к мастерам жизни. Альтернативную методику разрабатывали долго. Привлекали специалистов — лекарей, магов, алхимиков и прочих, оптимизировали зелья, пытаясь нивелировать их губительное воздействие на организм, расширяли программу обучения, добавляя дисциплины для всестороннего развития бойцов, пересматривали методику физической подготовки, проводили многочисленные эксперименты… Одним словом, старались, ведь лишаться головы за халтуру никто не хотел.

Когда же через пару лет окончательно потерявший терпение правитель поинтересовался результатами исследований, комиссия предоставила однозначный вывод — быстро превратить среднестатистического обывателя в умелого бойца без урона его здоровью невозможно. Чтобы вчерашний крестьянин стал мастером боя, требуется минимум десять лет интенсивных тренировок, причем зелья и магия могут выступать лишь подспорьями на этом пути, но никак не основой обучения. Хотя способ сократить срок есть — принимать в Академию тех, кто уже прошел предварительную подготовку. Эльфы, с малых лет привычные к интенсивным физическим нагрузкам, способны быстрее вырабатывать нужные навыки. Кроме того, их тела будут более благосклонны к изменяющим зельям, так как одно дело — вылепить ушастого Терминатора из необработанного вторсырья, и совсем другое — довести до ума похожую по форме заготовку.

Поблагодарив ученых за честность, правитель велел им окончательно доработать оба варианта и готовиться претворять в жизнь, а сам приказал организовать сеть бесплатных школ для бедных слоев населения. Нет, не лагерей подготовки будущих лесных стражей, а самых обычных школ, где детей крестьян и ремесленников начали обучать грамоте, счету, истории, религии и, среди прочего, умению владеть собственным телом с таким расчетом, чтобы выпускники (разумеется, если у них возникнет желание) могли без проблем пройти ускоренный курс обучения в Академии.

Мотивы этого королевского поступка для меня остались загадкой. Зачем было вкладывать бешеные суммы в образование, если разница между курсами подготовки Лесных Стражей составляла несколько лет — сущие пустяки, по мерам долгожителей? Дарит, ощутив мое удивление, пояснил, что таким образом правитель проявлял заботу о своем народе, но лично я склонялся к мысли, что организация школ была, скорее, попыткой восстановить пошатнувшуюся репутацию. Так сказать, публичными извинениями за первый «блин» с Академией.

В пользу моей теории говорил и тот факт, что когда заведение, полностью сменившее преподавательский состав, наконец, возобновило свою работу, очередной набор был крайне скудным. Поступили единицы, которым было совсем нечего терять, и такая ситуация наблюдалась больше десятилетия. Но потом выпустились лесные стражи, подготовленные по новой методике, которые на деле подтвердили свою высочайшую квалификацию и отсутствие проблем со здоровьем. Парней следующего выпуска командиры боевых подразделений расхватали, как горячие пирожки, что вызвало большой ажиотаж среди населения. Теперь от желающих поступить в Академию не было отбоя. Еще бы — обучение абсолютно бесплатное, с полным пансионом, а по окончании гарантировано место службы с высоким окладом. Просто мечта для отпрысков небогатых семейств! В скором времени правителю пришлось спешно организовывать филиалы Академии по всей стране…