Провинциальный фотограф - [25]

Вспомнив ночные мысли, фотограф усмехнулся и поглядел в щель ставен. Сквозь мутное стекло виднелся покрытый низко стлавшимся туманом луг и мокрый лес, где стояло жуткое распятие, сначала принятое им за придорожный крест. Небо затянуто тучами, но они ходили высоко, поэтому в ближайшее время дождя можно не ждать. И то благо, что сыро будет только под ногами.

Владимир хотел отойти от окна – поискать воды, чтобы умыться и побриться, а то на щеках вылезла рыжевато-седая щетина, – но его внимание привлекла стая птиц, разом поднявшаяся над кронами деревьев, начав беспокойно кружить в вышине. Кто их вспугнул: зверь или люди? Но зачем лесным птицам бояться привычного им зверя?

И тут он заметил неясные тени, мелькнувшие в тумане на опушке леса. Всадники? Да, это конные – на разномастных лошадях, пестро одетые, но с оружием. Они словно выплывали из тумана, слегка покачиваясь в седлах в такт усталому шагу лошадей. Ехали спокойно, винтовки заброшены за спину и только у переднего всадника оружие наготове. Видимо, конные прекрасно знали здешние места и ничего не опасались.

Метнувшись в смежную комнату, Кривцов затормошил Марту:

– Вставайте! Скорее!

– В чем дело? – она открыла мутные со сна глаза.

– На опушке всадники, – прерывающимся от волнения голосом сообщил фотограф. – У нас всего несколько минут, чтобы успеть скрыться.

– Но почему мы должны бежать? – соскочив с кровати и собирая разбросанные вещи, спросила женщина. – Они едут сюда?

– Да. Быстрее! На улице туман, еще можно попытаться проскочить в лес незамеченными.

Схватив ее за руку и держа в другой руке саквояж и чемоданчик, Владимир потянул Марту к лестнице на первый этаж. Сбежав вниз, прислушался – конные явно направлялись к дому. В сыром утреннем воздухе далеко разносилось звяканье стремян и топот копыт, слышались возгласы перекликавшихся верховых. Конечно, заманчиво узнать, кто они и где сейчас оказались беглецы, но встреча с вооруженными людьми не входила в планы Кривцова. Поэтому он увлек спутницу к двери во двор, где от взоров конных их должен закрыть дом. Только бы удалось добежать до рощи и спрятаться, чтобы переждать внезапно надвинувшуюся опасность, а потом можно выбираться на дорогу или тропку, ведущую к жилью.

Поеживаясь от утреннего холодка, они пересекли двор, выскользнули за ограду и припустились бежать по мокрой траве к роще. Оглянувшись, Владимир с ужасом увидел, что за ними остается на покрытой росой траве широкий темный след. Проклятье! Теперь спасение только в быстроте ног.

А всадники уже подъехали к ограде дома. Один из них привстал на стременах, показал плетью на убегавших и что-то крикнул. Бухнул винтовочный выстрел. Словно подстегнутые им, несколько конных, с места приняв в галоп, понеслись вдогон за беглецами. Лошади шли споро, выбрасывая из-под копыт комья сырой земли и с каждой секундой неумолимо приближались.

Споткнувшись, Марта упала на колени. Оглянувшись на погоню, она сунула руку в складки юбки, что-то нашаривая там дрожащими от волнения пальцами.

– Не дурите! – сжав ее локоть, Кривцов помог женщине встать на ноги. Неужели она хочет стрелять в конных из своей хлопушки? Это же смерти подобно! Тогда у них не останется ни одного шанса вывернуться из передряги.

– Скорее! – он подхватил ее под руку и потащил к деревьям.

– Стреляйте, – задыхаясь, прокричала Марта. – Они близко!

Кривцов не ответил. Он уже понял, что им не удастся уйти: слишком стремителен бег приближающихся лошадей, слишком далеко до спасительной рощи. Если даже он сумеет убить одного или двух преследователей, то остальные жестоко расправятся с беглецами.

– Не теряйте головы, – встряхнув Марту, приказал он. – Нам любой ценой надо уцелеть!

Верховые налетели. Одна из лошадей с ходу ударила Марту грудью, отбросив в сторону. Отлетев, женщина ничком ткнулась в мокрую траву и затихла, видимо оглушенная ударом.

Фотограф сумел увернуться и оказался между двух всадников. Наметанным глазом он сразу определил, что у них нет холодного оружия – ни шашек, ни сабель, ни палашей. Хоть в этом повезло: не полоснут острой сталью по черепу и не отключат, плашмя ударив клинком по спине. Может быть, попытаться поймать лошадь под уздцы или схватить верхового за сапог и спешить? Владимир хорошо владел приемами самообороны и, как бывший кавалерийский офицер, да еще служивший в казачьих частях, прекрасно знал все слабые места любого всадника.

Так, а потом что? Ведь трое других наверняка будут стрелять! Не успеешь подхватить Марту на седло, как получишь пулю или уложат коня и все вернется на круги своя. Но зато сразу станет ясно, чем закончится история.

Лица у всадников веселые, обветренные, усатые. Видимо, погоню они воспринимают как развлечение или безопасную охоту на двух беззащитных людей, над которыми можно вдоволь покуражиться. Но увертки Кривцова, никак не дававшего себя поймать, начинали их злить.

Поняв это и решив не доводить дело до серьезных осложнений, Владимир сделал вид, что попался: когда один из верховых замахнулся на него прикладом карабина, он рухнул на землю, словно сбитый ударом, притворившись потерявшим сознание.