Прощай — прости - [156]

Эшлин выглянула в окно кухни и увидела, как, сидя в кормушке, снегирь аккуратно клюет рассыпанные ею орешки. Стоял морозный ноябрьский день, и повсюду в лучах слабого зимнего солнца поблескивал иней.

— Я понимаю, — медленно сказала она. — А вот Сэм, похоже, нет. Он узнал о том, чем я собираюсь заняться, еще во время нашей первой встречи, но теперь, кажется, ненавидит меня за то, что я вечно занята по вечерам. Не знаю, правда, почему.

— Боюсь, это типично мужская реакция, — заявила Джо. — Независимость — замечательное и даже, в сущности, привлекательное качество. Типа сексуального наряда — мини-юбки или блузки с глубоким вырезом. Но только до тех пор, пока ты не становишься вещью. И вот тогда начинается: «Не смей надевать это платье, прикрой свои сиськи, ноги и все остальное и превращайся в маленькую мисс „Сиди дома“».

— В самую точку, — поддержала подругу Эшлин, думая об одержимости Сэма ее гардеробом. — Но Марк не такой, верно?

— Нет, совсем не такой. Думаю, это оттого, что он уверен в себе и своих силах. — Джо вынула из тостера гренку и намазала ее маслом. — Ему очень нравится то, что я выбрала свой путь и следую ему. Но далеко не все мужчины такие, — добавила она, слизывая с пальцев мед.

— Почему мне все время попадаются такие, которые хотят превратить меня в чертову домохозяйку? — поинтересовалась Эшлин.

— Подожди, Эш, дай ему шанс, — взмолилась Джо. — Скорее всего, он пытается защитить тебя. Он же видит, как ты надрываешься на двух работах да еще и воспитываешь Пола и Филиппа.

— Ты права. Просто… — Она умолкла.

— Что? — поинтересовалась Джо с набитым ртом.

— Меня начинает одолевать клаустрофобия[68], — медленно проговорила Эшлин. Вот оно. Наконец-то она призналась в том, что не давало ей покоя последние пару недель.

Время, пролетевшее со дня ее знакомства с Сэмом, было замечательным. По большей части, во всяком случае. Почти, если говорить откровенно. Он оказался весьма заботливым любовником, отчего ее уверенность в себе возросла, и она стала чувствовать себя довольной и счастливой настолько, насколько это возможно для недавно разведенной женщины.

Сэм оставался у нее ночевать, когда мальчиков забирал Майкл, и тогда они пылко занимались любовью, а потом засыпали в объятиях друг друга. По утрам в воскресенье они читали в постели газеты — за исключением «Ньюз», — а потом завтракали и вновь занимались любовью, обычно среди крошек от тостов, которые вонзались в кожу.

Эшлин оставалось только удивляться тому, с какой легкостью она привыкла к его присутствию в своей жизни и постели. После ухода Майкла она на полном серьезе считала, что больше никогда не захочет иметь дела с другими мужчинами. Но вот, не успела она оглянуться, как закрутила головокружительный роман с Сэмом.

Вне всякого сомнения, он вывел качество ее жизни на новый уровень и заставил думать о себе лучше. Но в последнее время что-то в их отношениях разладилось. Впервые она обратила на это внимание в тот день, когда он позвонил ей из конторы, чтобы сказать, что его поездка в Лондон, намеченная на следующий день, отменяется.

— Я подумал, что мы можем устроить себе романтический ужин на двоих, — предложил он. — Только ты, я и бутылка хорошего «Шабли».

— Извини, Сэм, — отказалась Эшлин. — В четверг мальчики должны сдать сочинение, так что завтра вечером я буду им помогать. Работа посвящена космосу, чему я очень рада, поскольку они обожают смотреть «Стар трек»[69] и живо интересуются всем, что связано с астронавтами. Кроме того, — добавила она, — среди недели я не могу засиживаться допоздна. Если я не посплю полноценно хотя бы семь часов, то на следующий день буду засыпать за столом. Надеюсь, ты меня понимаешь.

— Ничего страшного, я все понимаю, — резко бросил он. Совершенно очевидно, он ничего не понял и не желал понимать.

Она могла представить, как это выглядит с его точки зрения. Он предложил ей чудесный романтический вечер, а она отказалась, отвергнув его.

Что ж, так тому и быть. Мальчики для нее намного важнее вечера в ресторане, она нужна им. За прошедший год в их жизни и без того хватало неопределенности. Им нужна нормальная семейная жизнь дома. А она и так часто отсутствует из-за своих заказных обедов, так что дети должны знать, что мама придет на помощь, когда она им потребуется.

Но на следующий уикенд Сэма ждало еще более горькое разочарование, потому что Эшлин не смогла встретиться с ним в субботу после обеда. Она пекла двенадцать порций пирога с заварным кремом и столько же с вегетарианской начинкой и готовила паштет из копченого лосося, который вечером должен был забрать заказчик.

— Но ты же не можешь работать все время, — проворчал он. — Тебе нужно перестать вкалывать от зари до зари. Твой чертов бизнес не дает мне увидеться с тобой.

«Ага, — подумала Эшлин. — Вот это больше похоже на правду. Ты расстроен не из-за того, что я работаю слишком много. Ты злишься, потому что это означает, что ты не можешь получить то, чего хочешь. Как это типично для мужчины». А она уже чуть не пообещала ему романтический ужин дома, собираясь приготовить его любимый бифштекс с перцем и соответствующим гарниром. Но будь она проклята, если сделает хоть шаг ему навстречу, пока он ведет себя так по-детски.