– Вернулась, мерзавка! И где ты пропадала целую неделю?
На вид госпоже Аотни Метцель было около пятидесяти. Впрочем, те, кто ее знал, утверждали, что так она выглядела и пять лет назад, и десять, и пятнадцать. А знали ее, пожалуй, все жители Бильхофштайна, затерянного в лесах лорд-манорства Утрехт. Говорили они, что госпожа Метцель вороной летать умеет, заговоры знает, травами лечит… Да много что говорили.
Кошка же разговаривать с хозяйкой не захотела. Даже взглядом не удостоила. Нервно дернула кончиком хвоста и спрыгнула на пол. Медленно, прижав уши, черная бестия, не обращая никакого внимания на деревенскую колдунью, начала красться к весело горящему камину, не закрытому металлическим щитом, как это обычно делалось во всей Фриссии, а весело пышущему жаром и плюющемуся искрами.
– А ну уйди оттуда! – шикнула на зверя хозяйка. – Вот нашла себе забаву!
Кошка замерла неподвижной статуэткой, притворяясь, что она тут ни при чем, никуда она не шла, а просто изучала скучающим взглядом висящие под потолком пучки сушеных трав, и вообще ее тут не было. Женщина насмешливо поджала губы и вернулась к вязанию.
Впрочем, заниматься своими делами ведьме не дали – в дверь отчаянно заколотил кулак, а срывающийся детский голос заголосил:
– Госпожа Метцель! Госпожа Метцель!
Пришлось вставать, открывать дверь.
На пороге стоял, зябко ежась под порывами студеного весеннего ветра, мальчик лет восьми на вид:
– Чего тебе, Ганс?
– Госпожа Метцель, помогите, маме плохо! Третий день жар у нее, криком кричит! А мы в долгу не останемся!
Ведьма ахнула:
– Третий день?! И ты только сейчас пришел?!
Ребенок опустил глаза:
– Отец говорил, само пройдет…
– Само… – зло буркнула ведьма. – Посмотрю я, как у господина Йенча тоже что-нибудь само пройдет! – И, наспех собрав сумку, женщина поспешила за ребенком, крикнув напоследок кошке: – И не смей лезть в камин!
Стоило двери закрыться за госпожой Метцель, оставшаяся на хозяйстве кошка тут же решила нарушить ее запрет. Черная бестия подобралась к камину и протянула черную лапку к самому пламени. Из глубины горячего жерла вглянула узкая мордочка крошечной огненной ящерки. Впрочем, пускать гостью кошка не собиралась. Черная негодяйка распушилась, отряхнулась, как после дождя, и с совершенно сухой шкурки полетели брызги воды…
Кошка удовлетворенно мурлыкнула, глядя на остывающие угли в камине, и вернулась к креслу-качалке, на котором до этого сидела ведьма. Запрыгнула на сиденье, подогнула под себя лапки и медленно закрыла глаза.
Хозяина пришлось искать очень долго. Для этого понадобилось бродить по замкам и городам, выискивать его во дворах и возле рек, общаться с ним в грязных тавернах и встречаться с водяными элементалями, притворяющимися конями… Хозяина пришлось искать почти десять лет. Но скоро он вернется домой. И уж точно не будет ругать за потухшее в камине пламя.
