Проклятие золота - [37]

Охота на бизонов была страстью индейцев. Азарт быстро овладел и Хитрым Змеем. Неподалеку он увидел молодую самку. И забыл о пауни. Спустя минуту он находился уже среди стада, подъехав к самке слева. Чтобы вытащить из колчана лук и стрелы потребовалась минута. Вздохнула тетива… И почти все острие погрузилось под левую лопатку животного, которое тем не менее продолжало бежать. Тогда Хитрый Змей пронзил ее бок второй стрелой. По хвосту самки потекла кровавая пена. Сделав несколько неуверенных шагов, она рухнула на землю. Хитрый Змей тотчас же помчался за следующим бизоном.

Наполовину дикий мустанг Хитрого Змея прекрасно справлялся во время шальной погони. Он молниеносно отскакивал от низко опущенных лбов бизонов, вооруженных острыми рогами, смело подбегал к выбранной жертве, причем так близко, что потом галопировал с ней бок о бок, и Хитрый Змей мог легко дотронуться до хребта животного. Вскоре он убил четырех бизонов. И продолжал высматривать добычу.

Тем временем, охота становилась все опаснее. Взбешенные бизоны теперь бежали вслепую. Шерсть вздыбилась на их хребтах, короткие вытянутые хвосты торчали вверх. Сквозь лохматые космы грив блестели налитые кровью глаза, морды были покрыты хлопьями пены. Некоторые животные, нашпигованные стрелами, еще пытались уйти от преследователей. Но, сдавливаемые со всех сторон охотниками, шалели и шли на мустангов, пытаясь распороть рогами их животы. Теперь преследовавшие бизонов вахпекуты могли в любую минуту стать преследуемыми взбешенными зверями.

Однако обезумевшее стадо не представляло для опытных охотников серьезной угрозы. Сухая степь, изрытая рогами бизонов и копытами лошадей, покрылась маревом пыли. Она затрудняла дыхание, слепила охотников и лошадей. Наполовину дикие мустанги, возбужденные охотой, не выбирая дороги летели по степи, заросшей окостеневшими кустами дикого шалфея и продырявленной норами прериевых собачек, барсуков и волков. Случайное попадание ноги мустанга в нору означало и для него, и для наездника страшную смерть под копытами обезумевшего стада. Ослепленные пылью охотники полностью полагались на своих мустангов, которые инстинктивно обходили подземные ловушки и проворно отскакивали от рогов.

Теперь Хитрый Змей мог оценить выносливость своего коня. Кожа мустанга была липкой от пота, морда — в пене, однако жеребец предусмотрительно и ловко избегал рогов животных, чтобы тотчас же устремиться за выбранным зверем.

Сейчас Хитрый Змей преследовал огромного бизона, в левом боку которого уже торчали две стрелы. Из всклокоченной шерсти под лопаткой выступали их концы с перьями. Кровь хлестала из глубоких ран, из ноздрей и пасти текла кровавая пена. Бизон, вывалив язык, тяжело дышал, его короткий хвост взметнулся, а из-под взлохмаченной гривы зловеще смотрели налитые кровью глаза. Хитрый Змей убил уже пять самок. И теперь охотился за шестой, которая, хоть и раненная дважды, все еще, казалось, не теряла сил. Именно в эту минуту Хитрый Змей размышлял, стоит ли тратить последнюю стрелу, чтобы добить зверя.

Много вахпекутов окончило охоту. Уцелевшие от погрома животные убегали через бреши в кольце, устремляясь на юг. Туманы пыли начали рассеиваться. Хитрый Змей заметил, что небо на горизонте покрылось тяжелыми, темными тучами. Надвигалась гроза.

Хитрый Змей решил быстро закончить охоту. Он легко ударил коленями мустанга, который ускорил бег к уже раненому бизону. Теперь охотник и животное мчались почти бок о бок. Хитрый Змей достал последнюю стрелу. Однако, прежде чем он успел натянуть тетиву, бежавший из последних сил бизон вдруг снизил скорость. Хрипло рыкнув, зверь повернулся к преследователю и наклонил голову. Его острые рога почти коснулись живота мустанга. К счастью, смертельно раненный бизон уже не был так ловок и быстр. Поэтому бдительный мустанг в последнюю минуту успел отскочить в сторону. Хитрый Змей, который как раз заправлял стрелу, опасно качнулся. Чтобы не упасть, он отпустил ее и вцепился в гриву лошади. Охотник не упал, но потерял стрелу.

Это была последняя попытка бизона защитить себя. Сделав несколько» шагов, животное остановилось. Некоторое время оно стояло тихо, неподвижно, потом зашаталось и рухнуло на землю.

Хитрый Змей вскоре оказался на том участке прерии, который был свободен от охотничьей сутолоки. Неподалеку на холме собирались вахпекуты. Одни все еще сидели на мустангах, другие стояли рядом с лошадьми, держа их на привязи. Хитрый Змей приближался к товарищам. Они беседовали, оживленно посматривая на юг.

Хитрый Змей сперва подумал, что вахпекуты наблюдали за убегавшими бизонами. Однако почему они проявляли беспокойство? Заинтересовавшись, он оглянулся. Потом сразу же повернул мустанга, осадил его арканом, и, затаив дыхание, начал смотреть прямо перед собой.

Далеко на юге, в нескольких местах одновременно, из земли поднимались клубы черного дыма. В летний зной в прерии часто возникали пожары, но в таких случаях огонь распространялся в одном месте. А сейчас не было сомнений, что чьи-то руки в нескольких местах подожгли сухую траву.

«Пауни», — подумал Хитрый Змей. Сделав полукруг, он хлестнул арканом коня и поскакал к своим.