Продавцы лета - [7]

2174 год. Третья планета Бетельгейзе. Пустой мир

—  Я не могу поверить, что на этой чертовой планете нет вообще никаких ресурсов! —  закричал капитан, тряся перед носом своего помощника листом тонкого пластика с результатами геологической разведки. —  Вы сколько раз делали анализ?

Старший помощник беспомощно развел руками.

—  Мы уже вторую неделю только этим и занимаемся, —  ответил он, забирая у капитана лист. Мельком просмотрел. —  Да, как не крути —  результат всегда один —  ни-че-го.

Огромный звездолет «Коперник», на обшивке которого сверкала новая эмблема Федерации в виде девяти маленьких серебристых звездочек, составляющих круг, был первенцем человечества, покинувшим Солнечную систему семь лет назад с командой всего из пятнадцати человек на борту. Жилой отсек не рассчитывался на большее количество людей, так как основной объем корабля занимало различное оборудование, предназначенное для того, чтобы «вспарывать» недра планет. Главной задачей экспедиции являлась геологическая разведка.

Бедная старушка Земля себя уже давно исчерпала, остальные планеты Солнечной системы почти не имели ресурсов, и вся надежда человечества возлагалась теперь на «Коперник». Следом за звездолетом, на расстоянии светового года шли два титанических размеров сухогруза, каждый несколько сотен километров длиной, готовые принять внутрь себя целые континенты полезных ископаемых.

Все верили в успех.

Планета, на орбите которой находился звездолет, оставалась последней в системе звезды Бетельгейзе. Остальные две были полностью обследованы и признаны «пустышками».

—  Ты понимаешь, что это конец нашей цивилизации? —  продолжал кипятиться капитан. —  Мы облажались по полной программе! И ученые эти, тоже облажались! У нас нет больше топлива для дальнейшего полета!

—  Но, послушайте, капитан, —  проговорил помощник. —  Мы еще можем дождаться «грузовиков» и использовать их запас. Хватит облететь половину галактики.

—  И бросить их здесь гнить?! —  возмутился капитан, делая какие-то расчеты на компьютере. —  Их для этого, что ли, создавало целое поколение лучших инженеров Земли? Мы просто не имеем на это право.

Терминал негромко пискнул, выдавая на экран длинные вереницы цифр. Капитан быстро пробежался по ним взглядом, тяжело вздохнул и, резко развернувшись, плюхнулся в свое кресло.

—  Должен признать, ты прав. Это наш последний шанс. Один сухогруз мы можем принести в жертву ради будущего человечества.

Тем временем запищал сигнал интеркома. Капитан протянул руку к панели, нажимая кнопку. В рубку ворвался взволнованный запыхавшийся голос одного из техников:

—  Капитан! У нас в шестом секторе нечто странное! Вы должны это видеть!

Жестко выругавшись и оставив помощника вместо себя, капитан спустился в транспортный отсек, сел в катер и, спустя несколько минут, уже входил в тонкие слои атмосферы. Система навигации сразу же взяла пеленг, направляя летательный аппарат в сторону планетарного лагеря геологов.

Легкий удар о землю.

Качнувшись на посадочных опорах, катер замер, еле слышно потрескивая остывающей обшивкой. Сквозь поднявшуюся при посадке пелену пыли и песка к нему уже бежали три человека.

Когда пыль, наконец, осела, старший техник произнес:

—  Поверхность провалилась час назад. Мы только успели вовремя транспорт убрать, а остальное оборудование ушло вместе с почвой вниз. Зато посмотрите, что там появилось!

Люди стояли на краю большой, но не глубокой расщелины. Метрах в десяти от них, на засыпанном камнями дне, стоял мрачный, не тронутый коррозией странный аппарат, напоминающий экскаватор. Такой модели никто раньше не видел.

—  Помогите мне спуститься, —  попросил капитан, цепляя страховку себе за пояс.

Соскользнув на дно, он осторожно подошел к неизвестной машине и внимательно, стараясь не прикасаться, осмотрел ее.

Сверху донесся голос главного техника:

—  Вы когда-нибудь видели такой знак, капитан? Там. У него с боку.

Из-под слоя пыли проглядывала красная пятиконечная звезда.

2255 год. Планета Сириуса Б —  Посейдон. Кладбище

Небольшой блестящий флаер завис над поверхностью планеты-океана, едва не касаясь днищем воды. Впереди возвышался единственный на Посейдоне клочок суши —  каменный остров, размером с футбольное поле. А на его базальтовых глыбах стоял высокий белоснежный храм.

То, что это именно храм, Майкл понял сразу. Такие здания встречались и на Земле, хотя здесь, вместо крестов, купола украшали пятиконечные звезды. Как странно...

Уже около года экипаж исследовательского корабля среднего класса, не имеющего имени, а только длинный бортовой номер, находился на этой планете с единственной целью: найти полезные ископаемые. Все прочие компании Земли давно махнули рукой и отошли от поисков, но только не «American Expedition». Она билась до последнего.

Что с того, что за двести с лишним лет ни на одной планете, посещенной людьми, не нашлось ни железной руды, ни нефти, ни газа? На них даже растительной жизни не было —  только голые скалы и песок. Компании, занимавшиеся до этого геологоразведкой, начали производить альтернативное топливо и сверхпрочный пластик, а натуральные материалы стали иметь стоимость драгоценных камней.