Проданная чернокнижнику - [43]

— Вы позволите?

Мелодичный баритон вывел меня из раздумий. Открыв глаза, я посмотрела на стоящего рядом незнакомца. Молодой, старше меня года на два, может, три. В темно-лиловом сюртуке и белой рубашке с кружевным жабо. Светлые волнистые волосы небрежно спадали на лоб, но что-то подсказывало мне, что их хозяин сознательно поддерживает такой «беспорядок» — знает, что с ним выглядит привлекательно.

— Конечно, — ответила я, отводя взгляд.

Незнакомец из айров. Осанка, манеры, речь — даже такой провинциалке, как я, не ошибиться. Неясным оставалось другое: что заставило его заговорить со мной?

Глава 32

Мужчина опустился рядом. На мгновение задержался на мне взглядом, затем посмотрел вверх — на раскинувшуюся над нашими головами крону.

— Дивное утро, не правда ли?

Будто подтверждая его слова, где-то совсем рядом запела птица. Я повернулась на звук.

— Да, прекрасное.

— В Нортейне такие случаются нечасто. Солнце в свободных землях, конечно, светит, но столько тепла, сколько здесь, в Эйхаре, не дает.

— Вы из Нортейна?

— Нет, что вы? — улыбнулся мужчина. — Коренной эйхарец. Однако за Туманными островами бывал не раз. Вам тоже знакомы те земли?

Я покачала головой. Уголки губ невольно приподнялись. Только сомневаюсь, что моя улыбка вышла радостной — непрошено вспомнился побег от Самаэля, охватившее дилижанс безумие… Еще недавно я грезила Нортейном, теперь же не уверена, что увижу эти земли. По крайней мере, скоро. Как бы опасно ни было находиться в Эйхаре носителю сестринской силы, я останусь. Ради правды, ради справедливости… ради Самаэля.

— Странно, — задумчиво протянул он, — раньше я не встречал эйхарцев с глазами цвета моря.

— Я из глубинки. Сомневаюсь, что вам доводилось там бывать, айр…

— Ох, где мои манеры? — он встал и галантно поклонился. — Тейден Парен.

Парен? Парен?! Это же…

— Прошу, не стоит смотреть на меня с такой настороженностью, — Тейден опустился обратно на скамью. — Мою связь с императорской семьей едва ли можно назвать крепкой. Я прихожусь троюродным племянником младшей дочери Алькарина — дяди Дайринии, нашей императрицы. Сказать по правде, путешествия и быт горожан моему сердцу милее, чем пышные праздники во дворце. Но что поделать? Долг перед родственниками страшнее долга перед ростовщиком, — он рассмеялся.

Невольно я тоже улыбнулась.

— Зовите меня просто Тейден. Так мне привычнее. А вы?..

— Эвелин.

— Безмерно рад встрече.

Не спрашивая разрешения, Тейден ловко поймал меня за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

— Вы не представляете, какое это счастье — встретить человека, лишенного печати власти на лице. Надеюсь, это не покажется вам дерзостью… но не согласитесь ли вы составить мне компанию на грядущем приеме? Должен признаться, такие мероприятия всегда вызывают у меня дрожь по телу.

Я понимающе кивнула. Как и Тейдена, надвигающийся вечер приводил меня в ужас. Высокородные айры, манеры, танцы, разговоры, пронизанные завуалированными намеками, а то и насмешками… я не знала, каково это — оказаться на приеме такого рода, но вдоволь наслушалась разговоров девиц у фонтанов. Не сказать чтобы я специально искала компаний главных сплетниц Айдерона, но зачастую именно возле фонтанов приходилось дожидаться открытия почты или швейной лавки. Не возвращаться же домой на четверть часа, чтобы потом снова топать в центр?

— Боюсь, я не могу пообещать этого.

— Прибыли со спутником? — догадался Тейден. — Что ж, тогда, надеюсь, вы подарите мне хотя бы танец.

На этот раз причин для отказа я не видела. Вряд ли Самаэль решит закружиться по залу.

Стоило представить, каково это — танцевать с Самаэлем, щеки нагрелись. Пришлось спешно опускать взгляд и отворачиваться в попытке спрятать румянец. Однако, судя по всему, Тейден воспринял такую реакцию как согласие. Он широко улыбнулся и ободряюще сжал мои пальцы.

— Не беспокойтесь, Эвелин. Вместе мы переживем этих чопорных айров!

Уверенность в его голосе и мальчишеский задор, так не вяжущийся со внешним лоском, заставили рассмеяться. Уже без прежней робости я посмотрела Тейдену в глаза и кивнула.

Внезапно тело сковало холодом. Я поежилась в попытке избавиться от неприятного ощущения и огляделась.

Чуть поодаль, прислонившись к стволу смоковницы, стоял мужчина. Высокий, широкоплечий в темно-синих одеждах. Лица его разобрать не получалось — расстояние, да и густая тень кроны скрадывали очертания. Но откуда-то я точно знала: он смотрит на нас. И смотрит очень внимательно.

Сердце встрепенулось, словно птица, почувствовавшая приход весны. Вдруг это Самаэль? Может, подойти? Заговорить?

— Проклятье, — едва слышно выругался Тейден. — И он тут.

— Вы знакомы?

— Поверхностно. К счастью. Это Алрик Харт — глава ведомства имперских палачей и правая рука императора. Холодный, безжалостный айр. Несмотря на его состояние и высокое положение, немногие охотницы за мужьями отваживаются приблизиться к нему.

— Зачем он здесь?

— Правая рука всегда там, где тело. Харт не посмел бы пропустить прием. Хотя, должен признаться, я до последнего надеялся избежать встречи с ним. Императорские приемы и без того вызывают спазмы в желудке, а под взглядом Харта можно отравиться даже великолепным дайрийским вином. Эвелин, вы позволите увести вас в другое место? Наша беседа мне приятна, но… поймите правильно, близость Харта… нервирует.