Проблема контакта - [2]

Но тут - щенки были слишком малы, а болезнь чересчур тяжела.

Актеон и сейчас помнил, как гулко и вдруг у него забилось сердце, когда он попросил у Тирона щенков. До того он и не думал ни о чем подобном: обученная собака стоит столько золота сколько весит, а щенков надо суметь обучить. Но теперь Актеон умел немного: Тирон не очень охотно учил, зато его ученик прилежно учился. Если выходить их... Тирон, кажется, не понял. Потом раскрыл глаза. Ты хочешь отнять их у Гекаты? Смотри - их жизни уходят Они не могут есть.. Мокрые шкурки, худые тельца стиснутые челюсти. Актеон бережно взял их. Пошел на луг, присел на корточки перед старой козой.

Побрызгал теплым густым молоком. Почти ничего не попадало им в рот, но должно быть, все-таки попадало! Челюсти одного дрогнули, кончик языка пробился сквозь них и слизнул каплю. Другой трудно с усилием глотнул. Актеон перевел дыхание. Поднял щенков, перенес к себе: тщательно вытерев, завернул в теплый сухой мех. Им пришлось заново учиться лакать, когда судорога наконец отпустила сомкнутые челюсти... Актеон был плохим учеником эти дни, но Тирон его не трогал. Все в этом мире свершается по воле богов. И если выжили полудохлые звереныши, вернувшись в земные леса из охотничьих угодий Гекаты,- значит, так пожелала Геката. И лучше не подходить к таким щенкам Тирон не пытался отобрать их у мальчишки, и правду сказать, ему не пришлось пожалеть об этом Дичь от Актеона, слава псов и рассказы о его, Тирона, великодушном подарке возвышали его в глазах соплеменников а другие щенки - слава богам! - росли здоровыми и весили много...

Тропа кончилась. Псы бросились в ноги Актеону и заскулили: должно быть, опять след. Он споткнулся, выпрямился, еще ускорил бег, и с размаху влетел в маленький пруд - укромный, округлый, почти скрытый в зарослях, как кроткий птичий глаз в зелени леса. Вода ознобила и на миг ослепила бегуна. Он встряхнул головой и бессознательно улыбнулся. Замер на мгновение - и удивился тишине: почему не кричат птицы? И где псы? обычно они топтались на берегу, припадая к воде нервно поскуливая и позевывая - звали назад, и щенячий страх могучих зверей перед безобидным купаньем всегда смешил Актеона. Он бы легко отучил их от этого страха, если бы не опасение осквернить Священный источник. Но сейчас псов не было. Охотник растерянно огляделся. Как же он не заметил! От противоположного берега, наполовину в воде как и он, сердито обернулась на шум девочка подросток. Или - девушка. Или.. Нет, это конечно очень юная девушка: но как странно шутит над нею густая тень! На миг показалось: такое лицо могло быть у богини. Гневной богини. Только за что гневаться? Разве Актеон прервал ее беседу с возлюбленным или другом? Нет Рядом не было никого - если не считать черного плоского зверька в ее ладонях, глухо ворчащего раненого или уми ра ющего: из тельца торчала стрела.

Необыкновенная, впрочем, стрела - без оперения, тонкая и блестящая. Невиданная Юноша было встрепенулся, удивленный и задетый (что за новый зверь и новое оружие, незнакомые ему, охотнику?) хотя тут же и рассмеялся с облегчением. Без сомнения, солнце и тень продолжали играть с ним, солнце и тень, веселые обманщики, но Актеон не так простодушен, чтобы поверить, будто встреченная девочка могла на самом деле одним быстрым движением ладони затолкнуть стрелу внутрь зверька, чтобы он замолчал. Не в этом даже дело, что хладнокровно добивать - не по-женски: "колчан" слишком маленький!

Да и был ли на самом деле черный ворчащий зверек?

Актеон провел рукой по глазам и шагнул к середине пруда, уходя из слепящего солнечного пятна. Девушка сейчас же отступила, сильно плеснув водой, выставив перед собою руки (пустые) и не спуская с него глаз.

Так вот в чем дело! Она просто боится его. Боится чужого: хоть это смешно и странно в таком месте и в мирный год Олимпиады.

Или же - как это? - стесняется. Дичится. Должно быть, она из дальнего, глухого поселения, где росла замкнуто и не привыкла, как Актеон, с малых лет видеть множество сверстников обнаженными на купанье, в играх и в беге. Пожалуй, она даже стыдится своей наготы, а уж это и вовсе глупо: можно стыдиться, если тело нездорово или несовершенно - но ей... Актеон широко улыбнулся, глядя с искренним восхищением: если, как это ни странно, девочка еще не знает о своей красоте - пусть убедится, что привлекательна и желанна для мужского взгляда.

Он уже открыл было рот, чтобы сказать: радуйся!- и спросить, чья она дочь, и не обещала ли кому-нибудь войти в дом женою - но тут некая странность во взгляде встреченного существа остановила его и сковала язык. Взгляд этот - жесткий, прямой, без тени наивности, робости или кокетства не детский, не девичий, не женский. Она не дичится, вдруг понял юноша, она ... брезгует им.

Осознав это, Актеон вспыхнул от обиды: теперь уж и подавно он не опустит глаза и не уйдет: у этой гордячки нет причин презирать лучшего из молодых охотников Эллады!

Та, напротив, отвела глаза и усмехнулась Нехорошо усмехнулась. Как мот бы... как мог бы враг, найдя подходящее оружие. Мурашки побежали по губам Актеона: он обернулся к тропе, куда смотрела она. Там, наконец, появились псы. Но что это? Псы лежали, неловко и нелепо распластавшись, прижав к земле морды и подобрав под брюхом хвосты, и было отсюда видно, как крупной дрожью ходили их тела, и солнце пятнало прилипшие к мокрым бокам шкуры. Никогда, никакой зверь и никакая болезнь - и даже гроза... Да что же это?!