— Да нет же, нет, — залепетал Культя, торопливо смывая дерьмо с ног. — Я только брюки хотел выстирать.
— Так я тебе и поверил. — Мужик вновь замахнулся дубиной.
— Да не вор я, не вор. Мы пиво пили там, у цирка, а от него у моей бабы живот прихватило.
— Да-а-а. Понос — штука катастрофическая. Но почему тогда ты тут полощешься, а не баба?
— Так это она меня обгадила. Я хотел потребить её, всё как положено, а она меня… вот. И в штаны попало, и вообще я весь в этом самом. В Кале недоброкачественном.
— В говне, значит?
— Ага, — радостно согласился критик.
Мужик почесал дубиной пузо.
— Ладно, бить я тебя не буду, только убирайся отсюда, и живо! а то всю мою еду потравишь.
Культя выбрался из лужи.
— А может, ты этим штанам всё-таки лягух ловил? — вновь засомневался хозяин лужи.
— На, понюхай, — с обидой в голосе сказал критик.
Мужик понюхал. Содрогнулся.
— Ну и вали тогда! — заорал он. — Говнюк вонючий!
— Где же мне всё-таки помыться? — крикнул неудачливый гуляка, спеша подальше от этого переменчивого человека.
— Там дальше канава будет, только в ней пиявки живут.
— А они ничейные? — спросил Культя, зная, какой превосходный суп получается из пиявок.
— Ничейные, — утешил его мужик. — Но кусачие страшно.
Полоскаться ночью в канаве с пиявками Культя посчитал делом опасным. Решил дожидаться рассвета. Спать в грязных штанах гордый критик опрометчиво побрезговал и ночью сильно окоченел. Он оборвал всю траву в округе, чтобы хоть как-то укрыться, но всё равно поддувало. Вот если бы сплести из травы циновку, стало бы теплее, но, во-первых, было темно, во-вторых, для этого требовалось много времени и, в-третьих, Культя не владел подобающими способностями. Несколько раз он вскакивал среди ночи и, дико подвывая, носился взад-вперёд, стараясь согреться.
Начинало светать. Первые лучи далёкого солнца пробились сквозь зыбкий горизонт. Серый туман слоился в низинах. Невнятно пискнул какой-то ещё уцелевший зверёк.
Осторожно прополоскав штаны в канаве, Культя осмотрел их внимательно. Вдруг какая-нибудь мелкая тварь спряталась в складках с целью поживиться его телом. Потом он подобрал прутик, решив наловить пиявок. Жирные эластичные черви соскальзывали и плюхались назад в воду. Пришлось ловить их на палец, обмотанный тряпочкой, хотя этот способ считался рискованным. Стоило пиявке чуть-чуть прокусить кожу, и началось бы медленное умирание от судорог мышц и одеревенения суставов. Культя набросал с десяток пиявок на берег и только тогда сообразил, что нести их всё равно не в чем. Ждать, пока они сдохнут — измучаешься, к тому же жизнестойкие твари то и дело вбуравливались в землю, пытаясь удрать, и надо было выдёргивать их беспрестанно, чтобы не скрылись. Критик побегал вокруг канавы и нашел небольшой плоский камень. Он сложил на него добычу, но не смог пронести даже несколько шагов — черви расползались. Культя стал давить их камешком — пиявки корчились, сжимались, вытягивались и совершенно не собирались подыхать.
— Хочешь, я тебе за них фантик дам? — раздался неожиданный голос. Грязный, неопределённого возраста человек наблюдал за потугами Культи умертвить добычу.
— Хочу, — сказал Культя.
Гость расплатился, достал из-под лохмотьев жестяную коробочку, аккуратно сложил в неё пиявок и, кивнув в сторону канавы, сказал:
— У меня ещё один фантик имеется.
— Сам-то чего не ловишь?
— Остерегаюсь. А вот ты, как вижу, храбрый человек, настоящий мужчина, Коммунист с большой буквы.
Культя зарделся от похвалы, но на лесть не клюнул.
— Я наловлю, а ты выпросишь. Ты ведь попрошайка?
— Не выпрошу. Не бойся. Я же вижу — ты ещё сам не ел. Нельзя так выпрашивать. Вот если бы ты их поел, да ещё наловил, тогда бы я выпросил, а так нельзя. Уж лучше фантик заплачу…
Культя задумался. Поглядел на свой не укушенный палец, на канаву, на поджидающего незнакомца, вспомнил о своём нереализованном тазе, об ускользнувших прелестях Васи и словно очнулся. Как это он, человек с незаурядными способностями, рискуя жизнью, отчаялся на промысел, о котором не помышляет даже замызганный попрошайка.
— Нет уж, — буркнул критик, — я тут просто тренировался. На скорость, так сказать, на реакцию. Пошёл я. Пока.
— А-а-а… — огорчённо протянул незнакомец. — Ну, тогда прощевай, значит. До свиданьица.
Сява сидел на песчаном бугорке и сосредоточенно чесал голову, выковыривая из-под ногтей всё, что туда наскребалось. Пристально и с некоторым удивлением он рассматривал находки, тут же разочаровывался и отбрасывал прочь. Он вовремя заметил приближающегося критика, поправил таз, пыхнул глазами.
Культя брёл медленно. Он был понур, измучен приключениями и хотел спать.
