Призрак Семипала - [2]

Он устало тащился по сельской дороге, поднимая клубы пыли. Ему много раз говорили не пинать пыль, и, пребывая в скверном настроении, мальчик решил заняться именно этим. Солнце нещадно припекало рыжеволосую голову в истрепанной соломенной шляпе и плечи под хлопчатобумажной рубашкой. Руки начинали болеть от веса щенка, крупного и толстого для своих трех недель. За каменной оградой вдоль дороги скрывались кусты роз и таволги. На полях работало много народу;　время от времени проезжал очередной фургон с сеном. Многим мальчикам одного с Беном возраста приходилось трудиться в поле не покладая рук, но не ему: дедушка Уиллмэн присматривал за ним и не разрешал много работать на каникулах. Впрочем, Бен сейчас об этом не думал: одна обида перевешивает сотню радостей. Он крепко сжимал трепыхающегося щенка и плелся по пыли, размышляя о своих невзгодах.

— Я, можно сказать, с рождения хотел завести собаку. У других есть собаки, а у меня один старый кот. Такого щенка мне уже никогда не заполучить. Хоть бы что-нибудь стряслось с этим чертовым котом, — бормотал Бен.

Он взбивал пыль все яростнее, та в ответ вздымалась все выше. Перебежавшую дорогу белку он встретил безразличным фырканьем.

Сэмми оказался на своем поле, где они с отцом сгребали сено.

— Здорово! — радостно воскликнул приятель, бросил охапку сена и выбежал навстречу. Его　черные глаза лучились восторгом. — Значит, он не разрешил завести собаку, Бен?

— Да. Он никого не разрешил заводить.

— Значит, я могу его забирать.

— Выходит, так.

Сэмми вытянул вперед дрожащие от нетерпения руки; Бен неохотно отдал брыкающегося щенка.

— Хороший мальчик, хороший…

— Я назвал его Цезарем.

— Неплохое имя. Ну, здравствуй, Цезарь, здравствуй!

Рядом появился улыбающийся отец Сэмми: он обожал собак. Мужчина охотно взял щенка на руки и тоже начал с ним говорить. Бен мрачно уставился в землю, жалея, что его дедушка не походит на папу Сэмми…

— Трудно расставаться, да, Бен? — дружелюбно поинтересовался мистер Такер.

— Мне никогда больше не выпадет такой шанс.

— Выпадет, не сомневайся. Рано или поздно дедушка передумает и смягчится.

— Нет. Он никогда не позволит мне никого завести.

— Ох, не торопись сдаваться, Бен.

Мальчик покачал головой и повернулся уходить.

— Сэмми будет кормить его и следить за ним. Приходи навещать, будем рады, — проводил его мистер Такер.

Руки мальчика освободились от ноши, но на сердце лежал камень. По дороге обратно пара знакомых мальчишек окликнула его, но он лишь мрачно кивнул в ответ.

— У. Них. Есть. Собака, — пробормотал Бен. И действительно, за ними шла овчарка.

Уже подходя к дому, он решил срезать путь через сад, намереваясь незаметно прокрасться в комнату и остаться там до вечера. Он не чувствовал голода. Бен брел по пояс в некошеной траве через сад и, наконец, дошел до сарая. И замер. На краю колодца растянулся большущий рыжий кот, подставляя солнцу удивительные лапы с семью пальцами. Не самое подходящее место для кошки, но Семипалу оно нравилось; тут он проводил почти все свое время, если, конечно, не лежал на крыше.

Бенджамин подошел к колодцу. Он запыхался, лицо покраснело, голубые глаза сверкали злостью:

— Ах ты, старый ленивый котяра!

Мальчик замер на миг; потом выбросил руку вперед и столкнул Семипала. Раздался жалобный вопль, скрежещущий звук — и кот исчез. Напуганный Бен бросился прочь. Он читал Библию и невольно вспомнил Каина. Что он натворил? Что же с ним теперь будет? Можно ли сбежать от своей совести?

Он никогда в жизни не бегал так быстро. Сердце колотилось, но мальчик продолжал бежать, сам не зная почему. Мимо сарая, мимо ограды пастбища, к дому. Увидев крышу дома, он, терзаемый муками раскаяния, бросил прощальный взгляд на место, где так любил сидеть бедный Семипал. И остановился, оцепенев от ужаса: кот снова сидел на том же месте!

Мальчик стремительно побледнел. Он не верил в сверхъестественное, однако, обладая живым воображением, вспомнил жуткие сказки. И снова посмотрел на крышу. Да, там точно сидел Семипал, который сейчас должен был находиться на дне колодца. Разве он не видел собственными глазами, как кот свалился в него?

Бен ворвался на кухню.

— Мама! Дедушка! — с ходу выпалил мальчик. — Я столкнул Семипала в старый колодец, он утонул, а теперь там сидит его призрак! Мама!

Прикованный к креслу ревматизмом Уиллмэн-старший каким-то чудом поднялся.

— Столкнул Семипала в колодец, — повторил он вслух.

Мать Бена также стремительно побледнела.

— Я… я… не знаю, что на меня нашло. Теперь он в колодце и на крыше дома тоже!

— О чем ты говоришь? — изумилась женщина. — Успокойся и расскажи все по порядку.

— Я спихнул Семипала в старый колодец. Не знаю, что на меня нашло, но я сделал это. Теперь　он лежит там мертвый и сидит призраком на крыше дома. Ой, мама!

— Ты не мог сбросить его в колодец! — прогремел дедушка Уиллмэн. — Иначе…

Он попытался пересечь кухню, опираясь на трость. Старик тоже побледнел; его била мелкая дрожь.

— Ханна, — обратился он к дочери. — Беги скорее и постарайся вытащить его оттуда. Этот кот для меня дороже всех на свете.

Мать Бенджамина направилась к двери вместе с рыдающим и цепляющимся за нее сыном. Как раз в тот миг на пороге появился Семипал. Пышный хвост сердито дергался, однако сам он выглядел совершенно живым и невредимым. Напуганный кот бегает еще быстрее провинившегося ребенка, а семь когтей на пальцах сослужили зверю хорошую службу, когда он цеплялся за стенки колодца, так и не долетев до дна.