Принцесса гламура - [23]

Однако через пару часов пути Бенедикт поразилась, насколько легче ей дался путь без отвлечения на парирование обидных замечаний и жалоб.

Джунгли сильно сгущались на высоте тридцати метров, поэтому в них было очень влажно. Лоб и щеки Бенедикт увлажнились, она без конца смахивала с лица капли воды и пота, но они то и дело появлялись вновь.

Вокруг путников возвышались дикие лимонные деревья, разнообразные папоротники и лианы. Некоторые деревья достигали шестидесяти метров в высоту и десятка метров в диаметре в основании ствола. Эмма как бы между делом сообщила коллегам, что во время ночной охоты индейцы устраивают убежища в норах среди корней этих гигантов. Бенедикт почему-то подумала, что эта информация предназначалась именно ей, так как все остальные члены группы восприняли сообщение Эммы как нечто излишнее и хорошо им знакомое.

Когда они добрались до лонжа, Бенедикт чувствовала себя не так уж и ужасно. Похоже, привычка делала свое дело. Ее ноги уже не ныли от усталости через полчаса ходьбы, а поясницу не ломило от тяжести сумки, которую она все-таки забрала у Ника. Пусть этот самодовольный индюк не мнит себя супергероем и ее благодетелем!

Сам же Ник Фриман то и дело взывал к Всевышнему с вопросами, за что ему такое наказание. Под наказанием он разумел Бенедикт Вернон.

Ах, значит, я для него – обуза и наказание, думала она, упрямо шагая следом за группой. Нет, мистер Фриман, это вы мое наказание. Если бы я только знала, сколько мучений и унижений мне придется пройти, я бы ни за что, ни за что на свете не отправилась в эту дурацкую экспедицию! Мне нет дела ни до пираний, как Джеку, ни до обезьян, как Эмме. Так что, спрашивается, я забыла в джунглях Амазонки?

Ответ пришел сам собой. Он был настолько же неожиданным, насколько и очевидным. Бенедикт могла обманывать кого угодно, только не себя. А в глубине души она знала, что отважилась на опасное приключение только из-за Ника.

Да, Патриции она могла жаловаться на него, обзывать грубияном и нахалом, но сердце подсказывало иное: Ник – именно тот мужчина, которого она искала всю жизнь.

Он сочетал в себе набор качеств, которыми Бенедикт наделяла сказочного принца своих детских фантазий: благородство, силу, мужество и красоту. Разумеется, девочкой Бенедикт Вернон не воспринимала героя своих мечтаний как идеального любовника. Теперь же, по прошествии многих лет, Бенедикт встретила мужчину, от одного прикосновения которого ее накрывало волной желания.

Однако ни в одной сказке принц не отказывается от принцессы. Впрочем, в сказках принцу всегда приходится сражаться за свою избранницу: спускаться на морское дно, общаться со злыми колдуньями и выполнять их странные желания.

Неожиданно Бенедикт прозрела. Вот оно что! Ник не пылает к ней страстью, потому что ему не пришлось добиваться ее внимания и любви. Она преподнесла ему себя на блюдечке, а ведь мужчины по природе своей завоеватели. Их хлебом не корми дай захватить какую-нибудь неприступную крепость или похитить чужую невесту.

Решение пришло само собой: «Я больше не стану навязываться Нику. Пусть сам добивается моего расположения».

В теории все выглядело гладко и логично, а вот практика угнетала. Похоже, Нику не было никакого дела ни до самой Бенедикт, ни до ее детских фантазий. Он шел впереди, беседуя с Эммой о каком-то невероятном роде цепкохвостых обезьян. Бенедикт прислушалась.

– Бразильские ученые обнаружили, что при общении друг с другом мирики используют более пятисот сочетаний звуков, обладающих смысловой нагрузкой! – восторженно щебетала Эмма. – Ты хоть представляешь, какое это открытие?! По сути их речь аналогична человеческой.

Неужели Нику интереснее слушать болтовню фанатичного приматолога, чем общаться со мной? – недоумевала Бенедикт. Несмотря на принятое решение игнорировать Фримана, обида и ревность точили ее сердце изнутри, словно прожорливый плодовый червь.

Против Эммы Бенедикт ничего не имела. Она оказалась единственной, кто вошел в ее положение и помог в трудную минуту. Однако то, что Эмма отнимала у нее внимание Ника, бесило Бенедикт настолько, что она едва сдерживалась, чтобы не встрять в беседу о гениальных обезьянах, которых мечтала разыскать мисс Фишер.

В последнюю минуту здравый смысл взял верх. Меньше всего Бенедикт хотела поссориться со своими единственными защитниками. Если она и их настроит против себя, то Фабиан, Джек и Марк изведут ее своими колкостями и шутками.

Лонж неподалеку от Риу-Бранку мало чем отличался от Ютури. Такие же домики вокруг такого же кострища. Между пальмами натянуты гамаки… Бенедикт даже почувствовала некоторое разочарование. И зачем было так долго идти, чтобы попасть в то же самое место?

– Эй, Бенедикт, ты где будешь ночевать? – лукаво подмигнув, спросил Фабиан. – Опять с Ником? Или предпочтешь нынче кого-нибудь другого?

– Только не тебя! – крикнула она в ответ, стараясь не подавать виду, как сильно ее расстроил двусмысленный вопрос-намек.

– А чем мы хуже? Или наследница огромного состояния брезгует простыми смертными? – подхватил эстафетную палочку издевок Марк.

Бенедикт инстинктивно огляделась по сторонам в поисках Ника или Эммы. Однако эта парочка словно сквозь землю провалилась. Наверное, Эмма потащила Ника в джунгли, чтобы выследить и поймать свою говорящую обезьяну. Поскорее бы она ее нашла, со все возрастающей злостью подумала Бенедикт, может быть, тогда оставит Ника в покое и будет общаться со своими питомцами!