Принцесса без короны. Отбор не по правилам - [11]

– Я собираюсь хорошо учиться. Потом вернусь в столицу, и…

Валентин представил, как королева-мать и принц Кендрик вылетают из дворца с такой скоростью, словно ими выстрелили из пушки, и не сдержал улыбки.

Драконья тень скользнула над ними как раз тогда, когда экипаж отъехал от очередного поселка и углубился в поля. Повеяло резким запахом дикого животного, кони захрипели и шарахнулись было в сторону, и возница, которого Валентин когда-то очеловечил из большой крысы, испуганно пропищал что-то неразборчивое, но определенно бранное.

Девичьи пальцы стиснули запястье Валентина. Экипаж тряхнуло на дороге, он остановился, и пыль поднялась столбом. Сквозь нее летели густые струи пара, доносилось фырканье и низкое бурчание, словно заработал какой-то огромный механизм.

– Господи боже… – прошептала Дайна. – Дракон…

Пыль развеялась, и первым, что увидел Валентин, была драконья морда – дружелюбная, насколько он мог судить. Дайна качнулась – Валентин опустил руку на ее предплечье, чтобы удержать, и негромко произнес:

– Не шевелитесь.

Кажется, она окаменела. Дышать перестала.

Дракон фыркнул, и экипаж окутало облаком пара. Огромная голова, украшенная золотыми чешуйками, приблизилась, в темных глазах проплыли алые искры. Дракон был молодой – поднялся на крыло лет десять назад, не больше. И он, конечно, еще не ел принцесс – обходился дикими животными. Сейчас Валентин рассмотрел его во всех подробностях.

– Не бойтесь, – прошептал ректор, сомневаясь, что Дайна слышит его. – Он вас не тронет.

Дракон забормотал – низко, неразборчиво, ласково – и с невероятной для такой громадины осторожностью толкнул Дайну носом в плечо. Отстранился, посмотрел так, словно приглашал поиграть.

– Дотроньтесь до него, – посоветовал Валентин. – Не бойтесь. Вон там, где золото.

Дотронуться? Дайна шевельнуться не могла – лишь все сильнее сжимала пальцы на запястье Валентина. Вздохнув, он взял ее за руку и медленно-медленно поднес к драконьей морде.

Когда девичья ладонь опустилась на прохладные сверкающие чешуйки, дракон довольно зафырчал, а Дайна ахнула. Наконец выпустила руку Валентина и потянулась к огромному ящеру так, словно боялась спугнуть.

– У-ру-ру, – замурлыкал дракон. Сейчас он был похож не на смерть, неотвратимую и неминуемую, что падает с неба, а на домашнего питомца, который невероятно счастлив, потому что сумел наконец найти хозяина. Дайна гладила драконью морду; она, кажется, совсем забыла о своем страхе и радовалась, как ребенок, которому родители после бесчисленных просьб разрешили завести собаку.

– На гербе моей матери был дракон, – прошептала Дайна так, словно вдруг вспомнила, что у нее, принцессы-побирушки, тоже когда-то был великий род, честь, гербы…

– Говорят, если у дракона отнять его добычу, то он за ней вернется, – произнес Валентин. – Но не для того, чтобы съесть, а затем, чтобы любить и служить ей. Хотите, он вас покатает?

Дракон перевалился с ноги на ногу, словно идея покатать принцессу пришлась ему по душе. Хвост ударил по траве, земля содрогнулась.

– Покатает? – переспросила Дайна. На мгновение в ее глазах засветилось счастливое безумие. Сесть на дракона и лететь – не важно куда. Просто лететь.

– Подсадить вас? – спросил Валентин. Крылатый ящер весело мотнул головой и с грохотом опустился на землю, положив лапу так, чтобы по ней можно было забраться на его спину и сесть. – Вон там, между гребней.

– Нет, – прошептала Дайна. – То есть… да. Да.

Они вышли из экипажа – возница смотрел на Дайну, как на сумасшедшую. «Бывший крыс прав, – подумал Валентин. – Лезть на дракона может только безумец».

Он не ожидал, что у Дайны хватит смелости. Но она подхватила подол платья, и Валентин помог ей забраться на дракона. Тот снова фыркнул, словно хотел именно этого: летать и играть, кого-то катать на спине, радоваться ветру и солнцу.

Дайна сидела на драконьей спине, словно на троне. Когда принцесса в последний раз летала на драконе? Об этом и памяти не осталось, лишь дальние отголоски звенели в мифах и песнях. Дракон осторожно поднялся, переступил с ноги на ногу, и Дайна ахнула и обеими руками схватилась за гребень.

– Как вы? – спросил Валентин. Ему вдруг подумалось, что он давно не видел ничего такого удивительного и красивого. Огромный зверь и девушка – маленькая, хрупкая.

Вместо ответа Дайна рассмеялась – так, как, должно быть, не смеялась никогда в жизни. И дракон оттолкнулся от земли и с невероятной воздушной грацией поднялся в небо. Какое-то время маг еще слышал смех девушки, а потом до него донесся восторженный вопль:

– Лечу! Лечу-у!

– Держитесь крепче! – прокричал Валентин, запрокинув голову к небу.

Возница смотрел на дракона и всадницу, открывая и закрывая рот. Лошади тряслись от страха, и, не глядя, Валентин бросил в их сторону заклинание умиротворения. Дракон не поднимался высоко – просто кружил над полем, то спускаясь пониже, то вновь поднимаясь в небо. Светлая фигурка девушки на грациозной спине казалась призраком, акварельным наброском.

Валентин смотрел на нее не отрывая глаз.

Думал о минувшей ночи. Называл все, что было, просто важной работой, которую он сделал так хорошо, как только смог.