Приключения Жихаря - [48]

– Ну, золотой гребешок, – сказал богатырь Будимиру, – проспал врага, так держись крепче или улетай подальше…

Будимир сердито заквохтал, как бы напоминая, что не покидал товарищей и в худшие времена.

Конница за спиной, кажется, урядилась, и высокий визгливый голос предводителя выбросил в небо грозный боевой клич орды, знакомый всему свету:

– Мала–мала батурай!

– Мала–мала батурай! – подхватили воины, и острия копий больно ткнули в спины друзей, повреждая новенькие кожаные одежки.

Бежали долго, до одышки. Дорога начала подниматься в гору. Никакого противника впереди не было, и Жихарь уже решил, что степняки просто–напросто хотят загнать их до смерти и растоптать копытами, но тут из леса на дорогу выбежало такое, что копья погонял враз опустились, а волосы у всех без исключения поднялись дыбом. Будимир яростно заголосил, но видение не исчезло.

В боях и походах Жихарю приходилось уже встречать и щетинистых Позорных Волков, и пятнистого Кайфоломщика, и безжалостное Чудо В Перьях, и Треклятого Алгимея высотой с терем, да и нынешний поход был богатым на опасные столкновения. Но в те прошлые времена с ним всегда оказывался кто–нибудь из старших товарищей, навыкших обращаться со страшилищами. Уж на что явился ужасен Всадник Белая Епанча, у которого под этой самой епанчей ничего не было, даже тела, а и того Дрозд ухитрился проколоть ржаной соломиной.

Но нынешняя тварь не походила ни на что. Вроде и не такая большая, а глядеть на нее не хотелось.

Сначала Жихарь подумал, что перед ним паук: шесть ног, по три с каждой стороны. Но только не ноги это были, а человеческие тела, по пояс торчащие из мохнатого туловища. Ловко перебирая по земле руками, они двигали тварь вперед. А то, что богатырь принял за глаза, оказалось двумя людскими головами. Головы открывали рты и показывали длинные синие языки. Из пасти, расположенной под глазами–головами, торчали тонкие прозрачные клыки. По краям пасти торчали хватательные пучки рук. На спине страхоила лежали, образуя косой крест, два голых тела. Они шевелились, но не падали, будто вросли в черную шерсть. И хвост этой гадины тоже был человек, и человек тот держал в руках здоровенный железный крюк и мотался туда–сюда.

– Разбегаемся в разные стороны, – прошептал Жихарь.

– Ни за что! – воскликнул Яр–Тур и сразу пояснил: – Сэр брат, у меня отнялись ноги.

Лица у тел, составлявших чудовище, были тупые, ни мужские, ни женские, словно вылепленные кое–как из глины.

«Оно их всех съело, но не совсем, и вырастило себе руки–ноги, – думал Жихарь. – И нас проглотит и тоже использует. Куда же меня определят, в какие части?»

Он засмеялся и пришел в себя. И понял, что нужно делать. Не напрасными были ночные уроки деда Беломора. Старый неклюд, конечно, своих мозгов ему не передал, а вот собственную Жихареву память укрепил и взбодрил неведомым способом. Жихарь начал раз за разом повторять то же самое слово, которое повторял дед на водопаде. Медленное Слово, останавливающее все вокруг:

– Рапид, рапид, рапид, рапид…

Жихарь плюнул и, когда слюна повисла в воздухе, сообразил: получилось.

Можно было уже не торопиться, но Принц, взмахнув ментовской дубинкой, бросился вперед, на какой–то миг закрыл от богатыря пасть чудовища и вдруг осел на дорогу. Жихарь приказал себе сдержаться и повторил заклинание еще несколько раз. Потом достал из кармана выкидной нож и подошел к твари.

Он не знал, где у чудовища сердце, где что. Поэтому пришлось резать все подряд. Для начала он обошел замершую тушу, погружая лезвие поочередно в спину каждого из человеко–ног. Затем прикончил того, который был за хвостом с крюком. Вернулся назад, к бесчувственно лежащему Яр–Туру, и перерезал глотки у глаз–голов. Секущими ударами по сухожилиям обезвредил руки–хваталки – осторожно, чтобы в отличие от Принца не коснуться клыков.

Оставались те двое на спине. Шерсть была жесткая, колючая и, возможно, тоже ядовитая. Лежащие на спине и вправду были не мужики и не бабы. Богатыря стало мутить. Вместо доброго боя он сам себе доспел мясницкую работку.

Хорошо еще, что кровь не брызгала, а неторопливо выползала на белый свет из ран и порезов. Жихарь повторил заклинание и поклялся, что не вспомнит его больше ни при какой битве. Если уж перед такой нечистью совестно, то как же с обычными людьми? О побратиме он старался до поры не думать. Клыки на всякий случай обломал дубинкой – била она как надо.

«Вроде все», – решил богатырь, подхватил Яр–Тура под руки и уволок подальше в сторону. Действие Медленного Слова закончилось, люди–лапы подогнулись, мохнатое брюхо подняло кучу дорожной пыли, кровь хлынула во все стороны.

«Теперь пусть что хотят со мной, то и делают, – подумал Жихарь. – Не стану же я до ночи безнаказанно резать степняков. Я же тогда еще хуже этого страхоила выйду…»

Чих–орда ожила, убедилась, что опасность лежит зарезана, и, позабыв навсегда про Жихаря с Принцем, заорала свой «батурай», завизжала и помчалась вперед по дороге, прямо через ужасную тушу. Было степняков много, а пролетели они быстро. Видать, цель была недалекой, если бросили даже ханский шатер.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ