Приключения Томека на Черном континенте - [65]

- Мне кажется, что мы наконец добрались до места, где могут находиться гориллы, - заявил Хантер после возвращения с разведки. - На расстоянии часа пути отсюда, вблизи ручья, растет множество диких фруктовых деревьев. Обилие пищи и воды, а также полное безлюдие делают эту местность очень удобной для обезьян.

- Вы нашли место, пригодное для разбивки лагеря? - озабоченно спросил Вильмовский.

- Да, невдалеке есть уютная полянка, расположенная на вершине невысокого холма, - ответил Хантер.

Не теряя времени, караван переправился через ручей и тронулся вдоль западного его рукава. Через чащу приходилось пробиваться с величайшим трудом, потому что Хантер запретил срезать кустарник.

- Чем меньше шума мы наделаем, тем лучше будет для нашей экспедиции,объяснил он. - Мы должны помнить, что гориллы избегают встреч с людьми, а если их побеспокоить, они немедленно перебираются в другое место.

Людям приходилось искать проходы для себя и вьючных животных в путанной чаще лиан и деревьев. Иногда они шли прямо по дну ручья. Томек, уже ознакомившийся со змеями, с тревогой обнаружил несколько водяных змей, быстро убегавших из-под ног.

Брести по джунглям пришлось довольно долго. Только через три часа караван добрался до редколесья необыкновенного цвета. Между длинными аллеями светло-пурпурных акаций росли персиковые деревья и дикие мимозы, усыпанные желтыми цветами.

Невдалеке находилась полянка, выбранная следопытом под устройство лагеря.

Здесь караван должен был задержаться на длительное время. Поэтому негры разбили палатки и окружили лагерь оградой из ветвей и крепких лиан. Томек в лесу срубил стройное деревцо, из которого соорудил мачту для флага. Вместе с Самбо они поставили мачту в центре лагеря и подняли польский национальный флаг. До самого вечера охотники занимались устройством лагеря.

Вечером, измученные тяжелым путешествием через джунгли, наши путешественники беседовали не долго. Они хотели спать и уже собирались разойтись по палаткам, как вдруг из глубины джунглей послышался звук, похожий на тот, который появляется при ударе в большой металлический котел.

- Тамтамы! - воскликнул Томек, но сразу же замолчал.

В темном лесу раздалось рычание, которое сначала несколько напоминало лай крупной собаки, а потом глухой рокот, похожий на далекий гром. Повторяемое эхом, ужасное рычание, казалось, доносится со всех сторон джунглей. Затаив дыхание, негры и белые путешественники вслушивались в эти странные звуки.

- Лесные люди! - шепнул Матомбо посеревшими от ужаса губами.

- Соко! - тихо повторил Сантуру.

- Ты уверен, что это голос горилл? - спросил Хантер.

- Да, да. Сантуру уже слышать на озере Киву разгневанных соко, - уверенно сказал придворный ловчий.

- Немедленно погасите костер, потому что лесные люди прийти сюда и съесть нас всех, - поспешно закричал Матомбо.

- Успокойся, Матомбо, ты своей болтовней перепугаешь и себя, и других, - сделал ему замечание Хантер. - Твои "лесные люди" это самые обыкновенные животные, которые будут бояться напасть на наш лагерь. Однако костер надо погасить, чтобы не вспугнуть горилл.

Негры быстро затоптали костер и сразу же перестали жаловаться на усталость. Некоторые из них сели на землю, держа наготове острые пики, как будто ожидали нападения.

- Почему негры называют горилл "лесными людьми"? - взволнованно спросил Томек.

Вильмовский спокойно ответил:

- Многие негритянские племена считают, что гориллы - это дикие люди. Они думают, что гориллы прячутся в глубине джунглей, опасаясь, чтобы их не заставили работать. Они будто бы нарочно притворяются, что не умеют говорить. Следует принять во внимание, что мы до сих пор очень мало знаем о жизни человекообразных обезьян. По этой причине о них ходит много легенд.

- Интересно, кто первый обнаружил в джунглях горилл? - спросил Томек.

- Если мне не изменяет память, то горилл обнаружил на берегах реки Габун миссионер Саваж. Это было в середине девятнадцатого века. Первоначально горилл считали давно уже известными африканскими "лесными людьми" - шимпанзе. Однако позже путешественник Дюмейю впервые описал горилл, и на этом основании их стали считать отдельным и самым близким человеку видом обезьян.

- Правда ли, что гориллы нападают на людей и отличаются колоссальной силой?

- Трудно мне об этом что-нибудь сказать, потому что я видел только одну умирающую гориллу, да и то... в неволе.

- Может быть, дядя Хантер знает что-нибудь интересное о гориллах? - спросил Томек.

- Мне еще не приходилось видеть этих бестий ни живыми, ни мертвыми. Несмотря на это, для нашей безопасности должен сказать, что одинокая горилла, говорят, уходит с дороги человека, но если их несколько - смело на него бросаются. В таком случае лучше всего сохранить патрон для последнего выстрела, - сказал Хантер.

- Лучше всего - это хорошее ружье и... меткий глаз, браток, -пробурчал боцман.

- Ты это правду сказал, боцман, - отозвался Смуга. - Чтобы ни говорили о гориллах черные или белые люди, это действительно ни что иное, как хитрое, фальшивое, злое и опасное животное. Если очутишься с ним лицом к лицу, стреляй без всяких сомнений прямо между глаз и стреляй метко! В противном случае оно тебя разорвет мощными клыками на куски, как всякое другое дикое животное.