Приговоренный к бессмертию - [3]

Позже Император узнал, что большинство населяющих Вселенную рас пришли к этому раю, а на самом деле - к вырождению. Все расы походили одна на другую, различия были незначительны и зависели лишь от степени приближения к идеальному обществу. Но не только искусственность жизни отличала их от родной расы Императора. Впоследствии он увидел и молодые, моложе его собственной, цивилизации, и все они оказались значительно слабее его народа. У них отсутствовала гордость и способность фантазировать. Они не могли ненавидеть, не имели агрессивных наклонностей, но им не дано было испытывать любовь. Они дорожили только своим здоровьем - как же они смогут получать блага жизни, если умрут? Под личиной долга перед обществом, под маской заботы о себе подобных, под мнимым уважением к разуму скрывались пошлый, пассивный эгоизм и трусость. Люди развитых рас шли на любые компромиссы, чтобы получить возможность существовать без помех. "Делайте, что хотите, только не трогайте меня", - примерно так переводился на родной язык Императора их излюбленный девиз.

Поэтому они доверяли управление собой машинам - они боялись ответственности и беспокойства, обязательных спутников власти. Машины решали за них все, а люди подчинялись технике, потому что так количество хлопот резко уменьшалось.

Расы воевали меж собой, но такие события случались раз в тысячелетие и проводились без участия людей-солдатов. Человек случайно или намеренно давал команду, и на этом его роль заканчивалась. Они гибли в войнах, не всегда зная о военном положении, оставаясь безмятежными и не покидая поверхности планеты. Машины окатывали враждебные планеты волнами жесткого излучения, и в этих войнах не бывало победителей - обменявшись равным числом ударов одинаковой силы, компьютерные сети приходили в равновесие и возвращались к обыденным делам.

Видимо, человек был венцом творения природы именно на таких планетах, если история повсюду приходила именно к такому способу организации разумной жизни. А родная планета Императора оказалась вопиющим исключением из правил в этом ряду закономерностей. Может, уровень естественной радиации там был выше нормы, может, существовали и иные причины тому, что Император, равно как и любой другой представитель его расы, был жизнеспособным мутантом. Раса мутантов, уродов, имевшая колоссальные преимущества перед оригинальными представителями своего биологического вида, но никто не представлял, насколько же мутант может быть опасен.

Императору быстро опротивела размеренная беспечная жизнь без впечатлений и чувств. Ему стало скучно вдали от своей беспокойной планеты, его природная энергия искала выход, а мягкая, но непреклонная власть машин приводила в бешенство.

Свой жуткий путь он начал, едва оправившись после побега с родины. Пожалуй, можно было справиться в одиночку, если бы у него наличествовали необходимые знания. Но их не было, и с достойной дикаря хитростью он придумал выход: ему нужны сообщники. Не может быть, чтобы во всей Вселенной мутанты обитали только на его планете! Мать-природа могла давать сбои в программе воспроизводства везде, и мутанты наверняка появлялись среди людей любой расы, но в очень маленьком количестве.

Их оказалось всего двое на всей планете, они уступали ему по многим показателям, но обладали чувствами, характером и фантазией. Их цели совпадали - им тоже хотелось покорить Вселенную. Единственным препятствием на этом пути стали компьютеры - без их заботы и покровительства расы беспрекословно и бездумно подчинились бы любому завоевателю.

Они вывели из строя компьютерные сети планеты, имевшей несчастье дать приют беглецу.

Тогда он и принял имя Император; его настоящее имя, данное ему родителями, подверглось забвению. Со своими помощниками он в считанные дни подчинил себе планету, взошел на трон, безропотно отданный пришельцу-дикарю. После тысячелетий машинной власти планетой вновь правил человек. И все изменилось - рай был разрушен.

Он упивался властью, тонул в ней, как в мягчайшей перине, но ему быстро захотелось идти дальше.

Его не заботило, погибнет ли эта раса, оставшись без вожака и без машин, или выживет, приспособится к новым условиям. Он сделал планету базой, и однажды снялся с космодрома, чтобы захватить и остальные цивилизации...

***

...Император стал ненасытным маньяком, ему требовалось все больше и больше пространства. Одна за другой падали сраженные цивилизации, приходили в упадок древнейшие расы, обращенные в рабство его жестокой рукой.

Самообучающиеся машины, не обращаясь за советом к людям, пытались уничтожить его, но он обладал тем, чего никогда не будет у машины способностью мыслить алогично, лгать и притворяться. Будучи уязвимым физически, умственно он мог быть побежден только себе подобным.

У него не было постоянного корабля. Его команда, которая увеличивалась с каждой новой павшей планетой, команда, состоявшая из мутантов многих рас, просто захватывала все исследовательские и торговые корабли. Они уходили из всех ловушек. Убивали экипажи, превращая в мертвые обломки все корабли, встретившиеся на их пути - чтобы никто не навел на след Императора следящие компьютерные системы.