Причудливые деревья - [6]

Есть в нашей отечественной флоре и растения, дающие цветки и плоды на «листьях». Для примера можно назвать вечнозеленые полукустарники – иглицы. На их стеблях образуются листообразные видоизмененные побеги — филлокладии. Неискушенный наблюдатель с легкостью примет их за листья и, конечно, очень удивится, заметив на них мелкие цветочки, которые потом образуют красный мясистый, шаровидный плод-ягоду, диаметром 6 – 10 мм. Очень изящные плоды приносят наши дальневосточные бересклеты. На тонких плодоножках грациозно поникают пурпурно-красные коробочки с погруженными в ярко-оранжевые присемянники блестящими семенами. Плоды напоминают изящные ювелирные изделия из кораллов и служат замечательным украшением

куста.

Многочисленные случаи срастания одного дерева с другим наблюдаются и у деревьев флоры Советского Союза. Именно они были причиной ошибочного мнения о возможности «порождения» одного вида деревьев другим. У одних растений такие случаи бывают как исключение, у других как правило. На Кавказе растет величественное долголетнее дерево – дзельква граболистная. Растение дает очень красивую на срезе, легко полирующуюся древесину, стойкую к гниению и повреждению насекомыми. У этого растения удивительно легко срастаются ветви близстоящих деревьев. Столь интересная особенность великолепно выражена у группы деревьев дзельквы, посаженной в Государственном Никитском ботаническом саду.

В книге читатель узнает об исчезнувших и исчезающих растениях. Эти факты заставляют задуматься о нашей ответственности за сохранение природы перед будущими поколениями. Растительный мир еще недостаточно изучен. В растениях постоянно обнаруживаются все новые и новые полезные свойства или нужные вещества для медицины, техники, пищевой промышленности. Навсегда теряя какой-то вид растений, мы, может быть, исключаем возможность открыть в нем пока неизвестные нам достоинства. Исчезнувшее растение — невозвратимая утрата. Горько читать сообщение Д. Хатчинсона о вымирающей флоре острова Св. Елены. Четыреста лет тому назад, когда остров был только открыт, в его густых непроходимых лесах росли уникальные, нигде более не встречающиеся растения – капустные деревья и древовидные маргаритки. Эту флору ботаники удачно назвали «обломком погибшего древнего мира». Теперь леса почти полностью сведены, флора острова в основном состоит из иноземных растений. Навеки исчезли несколько видов капустных деревьев. Другим видам уничтожение угрожает в самом ближайшем будущем.

В юго-западной Африке есть весьма своеобразные растения – пахиподиумы, или «люди-призраки». Их фантастический облик породил таинственные легенды об их происхождении. Эти растения растут очень медленно, с большим трудом размножаются и чрезвычайно чувствительны к избытку влаги. Их осталось совсем мало, и теперь они взяты под охрану. За уничтожение такого дерева налагается большой штраф.

В книге приводится много интересных сведений о казалось бы уже известных истинах. Большинство людей знает, что шоколадное дерево дает плоды на стволе, что родом оно из Южной Америки и с успехом культивируется в тропической Африке. Но, по-видимому, далеко не всем известно, что Колумб во время своего путешествия в Новый свет в 1502 г. был у порога открытия бобов какао – ценнейшего теперь продукта. Захватив каноэ индейцев, он искал у них золото и драгоценности, и не придал особого значения странному «миндалю», которым были наполнены глиняные кувшины. Только 17 лет спустя солдаты Кортеса узнали, как высоко ценится этот продукт во дворце Монтесумы. Когда Кортес в 1528 г. вернулся в Испанию, он сумел достойным образом представить свою находку, названную «пищей богов». С этого времени Европа узнала какао, и вскоре оно стало широко известным пищевым продуктом.

Предельное долголетие деревьев, их максимальная высота и окружность ствола часто вызывают вопросы любознательных и нередко порождают споры. Многие полагают, что самыми высокими деревьями на Земле являются североамериканские секвойи. На самом же деле с ними конкурируют некоторые африканские акации и эвкалипты. В книге собраны интересные данные о высоте и о возрасте растений, подмечены противоречия в этих сведениях и дано им объяснение. Ясно одно, что вековых великанов на Земле остается все меньше и меньше и люди должны их взять под защиту. Чтобы заменить такого патриарха древесного мира, его надо выращивать несколько сот, а иногда и несколько тысяч лет.

Многие читатели, познакомившись с книгой, сделают поправку и в своих представлениях о рекорде легкости древесины. После знакомства с описанием знаменитого путешествия Тура Хейердала на плоту «Кон-Тики» они нередко считают, что самую легкую древесину дает южноамериканское дерево бальса. Оказывается, это заблуждение. Самая легкая древесина у кубинского дерева щетинистоволосистой эхиномены. Она почти в три раза легче бальсы. Есть и другие рекордсмены, опережающие бальсу по легкости, но они редко встречаются или уступают своему конкуренту в механических свойствах древесины.

Чтение книги оживляется пересказом народных легенд, возникших вокруг деревьев с загадочными свойствами. Драконово дерево Сокотры привлекает внимание путешественников необычной внешностью, а также свойством выделять кроваво-красную смолу, называемую жителями острова Сокотры «драконовой кровью» или «кровью двух братьев». Эти названия отражают старинные индийские легенды. Слон и дракон, символизирующие силы созидания и разрушения, по поверию, находились в вечной борьбе друг с другом. В этой борьбе иногда кровь того и другого смешивалась, почему красная смола и получила название «кровь двух братьев». Африканские растения – пахиподиумы – отличаются сказочным обликом; они стоят, как призраки заколдованных существ. Местные жители передают из уст в уста легенду о бегстве готтентотов от преследовавших их врагов. Чтобы спасти беглецов от неминуемой гибели, бог будто бы превратил их в растения. Так они и стоят теперь в пустыне, наклонившись на север, по пути былого движения.