Претенденты - [34]

– У меня просьба, – затравленно попросил Илья.

– Да?

– Вколи мне сонного. Прямо сейчас. Хочу быть под ним до самой Земли.

– Давай, освобожу тебе кресло.

Кандидат № 1:

Сокращена глава, в которой Астра изготавливает себе снаряжение – спортивный костюм из ткани-хамелеонки, плащ-конфузор и летающие ботинки. Она отправляется на поиски нелегальных иммигрантов из Хеленмара, находит тайное поселение зверолюдей в промзоне и, войдя в их положение, помогает деньгами и медикаментами. Данная глава не влияет на развитие сюжета, но только раскрывает Астру как положительного персонажа. На прощание зверолюди предупреждают её, что видели в небе летающих людей с оружием, которые кого-то ищут.

Два вечера в неделю Графен тягал железо в спортзале, чтобы поддерживать форму – Астра знала его расписание, так что выбрала один из таких дней для новой экспедиции. История про летающих людей не давала ей покоя, но Астра надеялась, что если будет осторожной, то им, кем бы они ни были, её не найти.

Дракон решила проверить ту махину на горизонте, что была изображена на старых российских пятисотках. На новых вместо неё был изображён «Юрий Гагарин» – гига-хаб в кратере Птоломей на Луне. Русские гордились, что «Гагарин» может принять до двухсот кораблей разом. Именно там начинались все их экспедиции к внешним планетам и поясу Койпера. Но что за монструозное строение было на старых купюрах?

Им оказался недострой воистину монументального масштаба. В ста километрах от Москвы высилась разгонная рампа пятнадцатикилометровой высоты и в тридцать километров длиной, представляющая собой решётчатую конструкцию – рейлган для вывода на орбиту кораблей. Строительство прекратили десять лет назад, но рейлган всё ещё охранялся. Изначально предполагалось, что корабли будут отправляться на орбиту прямо с него – разогнанные на специальных поддонах до двенадцати километров в секунду. Рэйлган строили сорок лет. Он был построен на две трети, когда Ингеборга Корхонен закрыла проект. Забраться на его вершину стало для Астры навязчивой идеей – эту штуку она видела каждый день из окна своей квартиры.

Но пятнадцать километров – не шутка. На такой высоте ей потребуется скафандр – Астра могла выдержать вакуум и солнечную радиацию, но любой дракон предпочтёт скафандр его отсутствию.

К счастью, купить скафандр в России было можно – гражданские версии продавались в спортивных магазинах и стоили недорого – от тридцати до пятидесяти тысяч. Взрослые модели. Детские стоили дороже. В итоге Астра взяла детский скаф за сто семьдесят тысяч – подержанный, после долгих торгов с продавцом, применив все навыки убеждения «мельхиора». Женщина, продававшая скафандр, сказала, что её мальчик, увлекающийся орбитальными гонками на открытых шаттлах, из него вырос, и… ему теперь нужен новый скаф побольше, а новый – дорогой, ну, вы же понимаете, что дешевле вам всё равно не найти, потому что для детей любые вещи стоят втридорога, а уж детские скафандры – и вовсе предмет роскоши… кстати, а где твои родители, девочка, и откуда у тебя деньги?.. В итоге Астра стала обладателем потрёпанного микрометеоритами, залатанного на коленях скафа марки «Роскосмос Юниор», с непродуманной системой регенерации воздуха и подуставшими аккумуляторами.

Прозрачное забрало, представлявшее собой гигантскую макромолекулу кристаллического нейлона, выдерживало выстрел из танка, но безбожно травило по краям, если не захлопнуть его со всей драконовской силой. Запаковав скаф в туристический рюкзак и выйдя из дома ранним утром, Астра на «магнитке» добралась поближе к орбитальному рейлгану, а оттуда короткими перелётами, миновав многочисленные заграждения, добралась к подножию.

Надев скафандр и настроив летающие ботинки, Астра начала подъём. Конструкция разгонной рампы была собрана из полимерных труб диаметром пять и длиной сто метров каждая. Скафандр Астры весил двадцать килограммов. Сама Астра при росте метр пятьдесят весила пятьдесят килограммов – при сходной комплекции драконы были заметно тяжелее обычных людей, из-за встроенных защитных систем. Летающие ботинки Астры были рассчитаны на вес в семьдесят килограммов, то есть совсем впритык, когда дело доходило до путешествий в скафандре. Астра не могла взлетать постоянно. Ей приходилось, преодолев очередной пролёт, искать место для приземления, чтобы ботинки зарядились для ещё одного подъёма. Порывы ветра норовили столкнуть девочку с очередной наклонной балки, по которой она поднималась пешком, чтобы сэкономить энергию ботинок. Уже через час Астра перестала считать, сколько раз она срывалась со скользкой балки и выруливала на уровень ниже, чтобы приземлиться и отдохнуть, а потом вновь пойти на рывок.

Когда она добралась до облаков, видимость упала до нескольких метров – в тумане балки было еле видно, а сами они были мокрыми, и ботинки за них практически не цеплялись. В облаках было тяжело, но когда она поднялась выше, едва ли стало легче – тут на балках лежал тонкий слой льда. Тело Астры ныло и просило пощады. Однако она – с истинно драконьим упрямством – лезла выше и выше. Срываясь в бездну, паря между балками, цепляясь за скользкие скаты, Астра продолжала восхождение. Последние пару километров ей повезло. Строители оставили страховочные тросы, которыми пользовались сами. Эти строители были базовыми людьми, и Астра поражалась их мужеству и трудолюбию – она, дракон, утомилась сюда лезть, и без летающих ботинок давно бы сорвалась вниз, а они работали тут годы напролёт. Поднимали сюда новые балки и соединяли их, фактически находясь в космосе. Титанический труд. Подвиг трёх поколений.