Претендент - [18]

Магическое поле захватчица восстанавливать не стала. Может быть, она настолько презирала противника, что не сочла его способным на что-то действительно опасное? Хотя, скорее всего, она просто не пожелала тратить на него энергию. Это давало шанс проникнуть во дворец с помощью транспортного амулета. Вот только зачем? Что это даст?

Ангро-майнью оглянулся на драконник.

Из его окон торчали преисполненные радостного ожидания морды подхалимов, лизоблюдов и дэвов. Им, похоже, все происходящее казалось чем-то вроде бесплатного циркового представления. У пролома, проделанного в стене драконника Страйком, стояли крысиный король и белый дракон. Мордочка у крысиного короля была встревоженная. Белый дракон язвительно улыбался. Похоже, он задумал очередную пакость.

Ладно, пусть делает что угодно. Если удастся прикончить деву воды, маг простит этому хитрецу даже похищение еще одного дракона – конечно, если это будет не Страйк.

– Давай, начинай! – крикнул крысиный король – Не тяни время.

Тоже мне – советчик! Никто не тянет время. Вот сейчас вся магическая энергия сконцентрируется над замком, и тогда… Словом, пора начинать.

Ангро-майнью быстро произнес короткое, но очень мощное заклинание и поднял руки. Сейчас он опустит их, и владычество девы воды закончится.

Сейчас…

Дева воды появилась на балконе так быстро, что магу показалось, будто она на нем просто возникла. В половину секунды, понадобившуюся ей для того, чтобы посмотреть вверх, увидеть собравшееся над замком магическое облако и определить, какую именно магию оно несет, Ангро-майнью успел хорошенько рассмотреть захватчицу.

До него вдруг дошло, что она немыслимо, просто невероятно красива. Но главное не в этом. Ангро-майнью, проживший на этом свете многие сотни лет, видевший множество не просто редких, а немыслимо редких красавиц, неожиданно осознал, что красота в данном случае не имеет большого значения.

Дева воды была необычна, как бывает необычен редкий бриллиант – такой находят один раз в тысячелетие. И еще – взгляд.

Прежде чем исчезнуть с балкона, дева воды посмотрела ему прямо в глаза, и, несмотря на разделявшее их расстояние, взгляд ее совершил с Ангро-майнью нечто странное, словно бы изменил его, сделал другим, открыл в его душе потаенный уголок.

Прошла еще одна доля секунды. Дева воды отвела взгляд и исчезла с балкона так же стремительно, как и появилась. Ангро-майнью так и не сумел опустить руки.

Он знал, что сейчас враг, несущий смерть не только ему, но и всем мыслящим в цепи миров, уходит. И значит, он должен, он просто обязан опустить руки, привести в действие свою магию. Но не мог.

И происходило это не потому, что дева воды как-то сумела на него воздействовать. Причиной этого паралича служили происходящие внутри него неведомые процессы, благодаря которым великий маг вот-вот должен был каким-то странным образом измениться и увидеть мир по-другому, открыть в нем нечто важное, запретное. Нечто, о существовании которого он до сих пор даже не подозревал.

– Начинай! – крикнул крысиный король. – Уходит же! Уходит!

И это подействовало.

Странные процессы, происходившие в сознании Ангро-майнью, под влиянием этого крика вдруг остановились, а потом пошли вспять. Мир снова приобрел знакомые границы и формы, потаенный уголок, неожиданно открытый и суливший нечто совершенно новое, опять съежился и затерялся в глубинах памяти.

И лишь тогда, когда этот процесс закончился, Ангро-майнью сумел опустить руки. Сразу же вслед за этим его дворец окутал непроницаемый кокон магической метели.

22

Она убегала, преследуемая про пятам холодом.

Маг, победу над которым она считала несомненной, оказался гораздо хитрее, чем она предполагала. Он догадался, как можно отобрать силу, а потом призвал на помощь того, кто мог это сделать. Холод преследовал ее по пятам, сковывая тело, отлучая от нового дома, причиняя сильную боль. Боль? Ха!

Эта боль не шла ни в какие сравнения с тем, что ей случалось терпеть. Ее не пугала даже временная потеря дома, поскольку холод неизбежно должен уйти. Он не способен царствовать вечно. И вот тогда она получит возможность вернуться.

Она достигла протекавшего глубоко под дворцом подземного ручья и остановилась. Сюда холод не смел проникнуть. Здесь надлежало принять решение.

Остаться и, вернувшись через некоторое время, продолжить схватку? Или исчезнуть, воспользовавшись ручьем? Рано или поздно, бегущая под землей вода неизбежно приведет ее к другому дому. Возможно, это будет озеро или даже океан. Став его частью, она сумеет восстановить силу, которая позволит продолжить войну. Привычными средствами, так, как это заведено с момента возникновения мира.

Привычными… Она вдруг осознала, что на самом деле должна сделать совсем другой выбор.

Имеет ли смысл начинать войну новыми методами? Являются ли они более действенными? Стоит ли делать вторую попытку? Сможет ли кто-нибудь ей в этом помешать?

Теперь она знает путь в замок. И магическое поле более не является для нее помехой. А холод уйдет. И кто тогда сумеет помешать вернуться во дворец, вновь сделать его домом и на этот раз нанести последний сокрушительный удар?