Претендент - [14]

– Я есть хочу, – сказал Страйк.

– Вот и прекрасно, – беспечно промолвил белый дракон. – Кто тебе мешает поохотиться?

– Поохотиться?

Что-то в его голосе насторожило белого дракона.

– Погоди, – осторожно спросил он. – Ты когда-нибудь до этого охотился?

– Ну конечно, – уверенно заявил любимец Ангро-майнью.

– На кого?

– На претендентов. Знаешь, иногда господин нам приказывал…

– А на зверей? – спросил белый дракон. – Я имею в виду настоящую охоту. Камнем упасть с неба, схватить зазевавшуюся добычу!

– А зачем? – после некоторого молчания спросил Страйк. – В драконнике и так неплохо кормят.

– Понятно, – сказал белый дракон. – Охотиться тебе не приходилось.

Страйк молчал.

– Так вот, теперь тебе придется это делать. Иначе умрешь с голоду.

– Почему?

– Потому, что это цена свободы. Самому добывать пропитание, самому устраивать гнездо, сражаться с врагами, не надеясь на чью-то помощь, и еще…

– Погоди, – сказал Страйк. – А господин?

– О нет, можешь забыть, – жестко сказал белый дракон. – Он остался в твоем подневольном прошлом. Сейчас ты свободен. Поначалу тебе придется трудновато. Но что значат подобные мелочи по сравнению со свободой?

– Вот как? – мрачно спросил Страйк.

– Ага, – промолвил белый дракон. – Иначе нельзя. Но уверяю: ты скоро привыкнешь. И поймешь… И почувствуешь…

– А если я не хочу привыкать?

– То есть как?

– Подбивая меня на побег, ты ни слова не сказал об этом. Теперь же выясняется, что свобода – это вовсе не так хорошо. Ты меня обманул!

Внезапно Страйк совершил изящный разворот и устремился обратно к дворцу Ангро-майнью.

– Стой! – завопил белый дракон. – Ты сошел с ума!

– Это ты сошел с ума, если собираешься жить столь нецивилизованно. Добывать пищу самому! Жить где попало. Сражаться с какими-то врагами. Ты спятил!

– Но это и есть свобода!

– Плевал я на такую свободу, – сообщил Страйк, усиленно работая крыльями. – Меня она не устраивает.

Где-то он совершил ошибку. Он должен был учесть, что Страйк никогда не жил на свободе, не имел о ней ни малейшего понятия…

– Послушай, – сказал белый дракон. – Ну хорошо, ты передумал. Поступай, как знаешь. Но почему бы тебе не опустить меня на землю? Ты вернешься к Ангро-майнью, а я отправлюсь своим путем. Согласен?

– Нет, – сказал Страйк. – Хозяин, несомненно, на меня разгневан. Но я заслужу его прощение! Я притащу тебя обратно.

14

– Выходит, крысиный король добрался до бассейна? – спросил Ангро-майнью.

– Да, – подтвердил дэв в золоченых латах.

– А потом?

– Потом откуда-то появилась красивая девушка и прыгнула в воду.

– А крысиный король?

– Он тотчас бросился прочь и завопил что есть мочи.

– Дальше?

– Я попытался его поймать, но мне это не удалось. Несколько секунд спустя я услышал голос, сообщивший, что теперь у дворца новый хозяин. Мне предложили сделать выбор. Либо служить новому хозяину, либо убираться прочь. Я предпочел уйти.

Ангро-майнью кивнул:

– Ты принял правильное решение и заслуживаешь награды.

Дэв в позолоченных латах приосанился и встал слева от великого мага. Владыка вздохнул и окинул испытующим взглядом толпу подхалимов, лизоблюдов и дэвов.

Ну ладно, по крайней мере, эти на сторону противника не перешли. Конечно, толку от них немного. И вообще, стоило бы поискать тех, кто пропустил без его позволения во дворец крысиного короля, но только не сейчас. Сейчас у него целая куча проблем. Прежде всего необходимо установить, с кем он имеет дело. Кто захватил дворец?

Судя по рассказам придворных, к этому имеет отношение крысиный король. А также какая -то девушка. Как она проникла во дворец, никто не знает. Ее видели около бассейна.

– Эй вы, – обратил к придворным Ангро-майнью. – Кто из вас видел, как крысиный король входил во дворец?

Из толпы вышел подхалим второго разряда и склонился в низком поклоне.

– Я видел. Я встретил его на лестнице и предложил сопроводить, но он отказался.

Ангро-майнью кивнул.

– Был ли у крысиного короля с собой какой-то предмет? Шкатулка, книга, мешочек?

– Нет.

– Может быть, украшение?

– Украшение! – просиял подхалим. – Ну да, конечно! Золотой обруч на шее. Я счел его знаком власти.

– Понятно, – сказал Ангро-майнью. – Теперь понятно.

– Если я совершил какую-то ошибку… – промямлил подхалим.

Великий маг нетерпеливо махнул рукой и обратился к дэву в золоченых латах.

– В тот момент, когда крысиный король бросился прочь от бассейна, у него был золотой обруч?

– Нет. Никакого обруча я не видел.

Ангро-майнью удовлетворенно вздохнул.

Кое-что проясняется. Захватчик проник во дворец на шее крысиного короля. Теперь остается только сообразить, кто на подобное способен.

Маг-претендент? Вряд ли. Подобное характерно для волшебных созданий элементалей. Люди на такие фокусы не идут. Слишком велик риск утратить связь с окружающим миром и остаться в измененном облике навсегда.

Он оглянулся на дворец и досадливо поморщился.

Конечно, он мог атаковать дворец. Однако к чему это приведет? Не зная, с кем имеешь дело, легко сесть в лужу. И кроме того, все его амулеты, колдовские книги и прочий магический инвентарь остались внутри. Сейчас он может рассчитывать только на собственные силы.

Поэтому необходимо узнать о противнике как можно больше и только после этого открывать военные действия. Терпение и спокойствие, а затем – единственный удар, нанесенный точно в цель.