Преисподняя - [35]

Здесь-то и пригодилось знание Каваной пуштунского языка. Фактически оно спасло им жизни. Дезертиры едва успели перебраться на другой склон холма – их лошади скользили и спотыкались на обледенелой каменистой дороге, – как вдруг их окрикнул дозорный.

Слава богу, что на них были халаты и тюрбаны. Издали дозорный принял их за своих. Едва он прокричал приветствие, Кавана, быстро сориентировавшийся в сложившейся ситуации, сделал то же самое. Замешательство или, хуже того, попытка скрыться могли окончиться трагически.

Меж тем дозорный подал сигнал остановиться. Расстояние между ним и дезертирами было метров двести. Сам дозорный только что вышел из-за скалистого прикрытия. За спиной у афганца висел джезайл. Кавана силился разглядеть черты его лица, но дозорный поднес ко рту сложенные ладони и снова прокричал на языке пушту:

– Привет!

Кавана лихорадочно соображал, как им вести себя дальше. Подъезжать ближе было опасно: в них сразу распознают самозванцев. Если молча повернуться и поскакать обратно, это вызовет еще больше подозрений. Афганцы, конечно же, пустятся в погоню, а поскольку все они – прекрасные наездники, исход преследования можно было легко предсказать заранее.

– И что нам теперь делать? – с беспокойным блеском в глазах спросил Лавелл, сидевший позади Каваны.

– Заткнитесь, – прошипел капрал, которому не было дела до взвинченных полковничьих нервов. – Я думаю. Что бы ни случилось, оба молчите и следуйте моим указаниям.

Дозорный опять поднес руки ко рту и окликнул невидимых соплеменников. Вскоре появились и они. Их было шестеро или семеро. Кавана мысленно выругался. Похоже, это никакие не задворки, а едва ли не центр афганского лагеря. Афганцы молча рассматривали пришельцев. Один или двое прикрыли ладонями глаза, чтобы низкое зимнее солнце не мешало смотреть. И наверняка у каждого в голове вертелся вопрос: почему трое путников мешкают, не подъезжая ближе.

Но Кавана по-прежнему не мог решить, что же им следует предпринять. Повернуть назад нельзя. Подъехать ближе – тоже. Если с ним завяжут более обстоятельный разговор, сразу выяснится его недостаточное знание местного языка.

Один из афганцев снял со спины ружье. Кавана опередил возможное развитие событий. Раньше, чем афганский воин поднес ружье к плечу, Кавана крикнул:

– Мой добрый друг, мы возвращаемся после охоты на английских трусов. С нами пленный сикх. Этот мерзавец раздобыл нашу одежду и пытался сбежать от своих.

Афганцы засмеялись. Сипай, не знавший ни слова на пушту, невозмутимо сидел в седле. Привыкший доверять англичанам, он и представить себе не мог, какую участь готовит ему Кавана.

– Что вы им говорите? – не выдержал Лавелл.

– Тише! – шикнул на него Кавана и снова заговорил на пуштунском: – Наш трофей мы оставляем вам в качестве подарка вашим женщинам, а сами налегке двинемся дальше.

С этими словами Кавана вытащил украденный хибер и быстро взмахнул им, делая вид, будто обрезает веревки, стягивавшие руки сипая.

– Сэр, что вы делаете? – обеспокоенно спросил он, поворачиваясь к капралу.

Кавана нагнулся, схватил сипая за ногу и выдернул из седла, одновременно полоснув кривым афганским ножом по ахиллову сухожилию солдата. Движение было точным и безжалостным.

Пока афганцы хохотали и глумились над пленным, Кавана помахал им на прощание, после чего он и Лавелл развернули лошадей. Сипай попытался встать, но покалеченная нога подвернулась. Из раны хлынула кровь, и он снова повалился на мерзлую землю, всхлипывая и бормоча: «Сэр! Сэр!»

Однако англичане бросили его, отдав жизнь сипая в руки афганских женщин, чтобы те заживо содрали с него кожу или нанесли тысячу ран. Кавана и Лавелл оставили безымянного сипая умирать страшной смертью, чтобы самим остаться в живых.

– Боже правый, капрал, это все-таки было жестоко, – заметил Каване Лавелл, когда через некоторое время они устроили привал.

– Иначе афганцы убили бы всех троих, – ответил капрал.

Ночью они слышали звуки выстрелов. Обоим казалось, что ветер доносит издалека крики сипая, за которого принялись афганские женщины.

22

Внутри Призрака все бурлило от ненависти к Каване. Когда через месяц он на кладбище вступился за жизнь Мэгги, пьяный аристократ наглядно показал ему силу инстинкта самосохранения. Стремление остаться в живых – это было Призраку понятно. Но как можно с легкостью погубить другого человека, оставив умирать вместо себя? Обречь на смерть того, кто служил тебе верой и правдой? (Наверное, потому он никогда и не сможет по-настоящему выполнять задания, связанные с хладнокровным устранением людей.)

Интересно, преследовало ли Кавану во сне лицо этого сипая? Способен ли вообще Кавана что-либо чувствовать?

Призрак читал дальше. Кавана и Лавелл прибыли в Джелалабад через день после триумфального возвращения туда Уильяма Брайдона. Однако появление полковника с капралом было окутано тайной и слухами и особо не афишировалось.

По пути в Джелалабад эти двое сочинили правдивую и достаточно подробную историю о том, как их отсекли от кавалерийского подразделения, а потом они сбились с пути. Оба крепко держались своей версии, однако в джелалабадском гарнизоне ходили слухи о дезертирстве. Лавелл никогда не считался особо храбрым офицером, но когда 7 апреля 1842 года джелалабадский гарнизон атаковал позиции Акбар-хана, Кавана проявил себя с самой лучшей стороны, сражаясь умело и неукротимо.