Под тяжелой, давящей рукой религиозных фанатиков в Европе в течение сотен лет подавлялась научная мысль, осуждались и забывались ценные открытия прошлого. «Отцами церкви» было осуждено, например, учение о шарообразности Земли и существовании на ней антиподов, то есть людей, живущих на противоположной стороне поверхности земного шара. Причина была проста: об антиподах ничего не сказано в «священном» писании! Церковь одобряла только те учения, которые не противоречили религиозным представлениям.
В эти века центром научной мысли стали страны Востока, арабские государства и государства Средней Азии. Развитие ремесла и торговли в этих странах требовало развития науки. Здесь в IX–XV веках астрономия получила новое развитие в работах ряда ученых. Этому способствовали широкие экономические связи народов арабских стран и Средней Азии с другими странами, их заморская торговля, далекие военные походы. Покорив в VII веке некоторые страны средиземноморского побережья, арабы знакомятся с трудами Аристотеля, Птолемея и других ученых греческой древности, переводят их произведения на арабский язык.
В крупных городах Востока возникают астрономические обсерватории, в которых астрономы ведут постоянное наблюдение неба, уточняют полученные древними греками данные о движении небесных тел, более точно определяют размеры земного шара и т. д.
Среди выдающихся астрономов тех веков известны имена хорезмского ученого Абу-Рейхан аль-Бируни (который еще в начале XI века высказал правильную мысль о том, что Земля движется вокруг Солнца), азербайджанского ученого Насирэддина (XIII век), узбекского астронома Улуг-бека, который создал исключительно точные для своего времени (XV век) астрономические инструменты и с большой точностью определил положение очень многих звезд.
Но и в восточных странах сильное противодействие передовым идеям оказывала религия. Служители ислама вели борьбу со всем, что противоречит взглядам, изложенным в «священной» книге ислама — коране. Так, в XII веке в Багдаде, одном из главных центров научной мысли средневекового Востока, по приказу калифа были сожжены все книги, противные исламу.
Когда в Европе в недрах феодального общества стали складываться новые, капиталистические отношения и начался заметный рост городов, ремесла и торговли, появилась необходимость в расширении действительных знаний об окружающем мире. Итальянские и арабские купцы, разъезжавшие по свету в поисках новых рынков сбыта, новых богатств, несли в Европу восточную культуру, обогащенную учениями древних греков. Интерес к астрономии в Европе усиливался все более, потому что далекие морские путешествия требовали основательных астрономических знаний.
Большую роль в опровержении религиозных взглядов сыграло развитие географических знаний. До тех пор, пока сухопутные и морские путешествия были ограничены, представления людей о географии нашей планеты являлись весьма примитивными, а нередко и просто ошибочными. Эти представления поддерживались церковью. Многие читатели видели типичную для средневековья карту Земли с обязательный для того времени обозначением местоположения рая. Карта составлена в духе библейской догмы о том, что вода занимает одну седьмую часть земной поверхности.
Эпоха великих географических открытий XVI–XVIII веков и последующие научные исследования и измерения показали полную несостоятельность библейской географии. Выяснены были точные очертания и размеры материков, морей и океанов, еще раз подтвердилось учение о шарообразности Земли. Стало ясно, что большую часть земной поверхности (71 процент) занимает не суша, как говорится в библии, а Мировой океан. И само собой разумеется, нигде на нашей планете (как и на небе) не оказалось ни рая, ни ада.
В этих условиях церковь уже не могла запретить научные исследования: потребности экономического развития сильнее религиозных заповедей и догматов. Тогда церковь изменяет свою тактику: от полного запрета научных знаний она перешла к тому, чтобы прогрессивные учения древних греков сделать безопасными для религии. Из трудов Аристотеля, например, деятели католической церкви выбросили все, что расходилось с их толкованием «священных» книг. Так мыслитель, учение которого раньше отвергалось церковью, как «языческое», был превращен в непререкаемый церковный авторитет во всех областях знания. Учение Аристотеля дополняется, «уточняется» и истолковывается так, чтобы оно соответствовало религиозному учению. Геоцентрическая система мира оказалась приемлемой для церкви. Монахи лишь добавили к системе Птолемея «десятое хрустальное нёбо» — «эмпирей» («жилище блаженных»), где якобы обитают бог, ангелы и все праведники.
Церковь старается превратить науку в служанку богословия. С благословения церковных деятелей возникает особое направление в средневековой науке и философии — схоластика, которая пыталась примирить знание с верой. Ученые-схоласты старались увести людей от опытного изучения природы, заменяя его бесплодными рассуждениями о догматах веры и толкованиями учения Аристотеля и других древних мыслителей с точки зрения религиозных канонов.
