Право первой ночи - [24]

  Глава десятая

  Николь проснулась около полудня. Она не спускалась к завтраку и только после того, как замок немного опустел, решилась выйти из комнаты. Королевская чета уехала в сопровождении большей части гостей. Все боялись в одиночку путешествовать по этим землям. К ее огромной радости лорд тоже уехал, прихватив свою дочку.

  Проходя мимо библиотеки, Николь услышала голоса. Дверь была открыта, и она осторожно заглянула внутрь. В зале, кроме графа и его брата, были еще несколько старейшин из окрестных селений и замковая стража. Кристиан раздавал указания, а остальные высказывали одобрение или предлагали еще что-то. Речь шла об облаве на банду, замеченную в землях принадлежавших графу. Король оставил небольшой отряд своих гвардейцев, а Кристиан, помимо личной охраны, собрал несколько добровольных команд из крестьян.

  -- Неужели тебе интересны эти дела? - вдруг раздался голос Мадлены. Она подошла сзади и некоторое время стояла рядом. Николь посмотрела на женщину.

  -- Зачем ты это сделала? Ты же знала, что из этого выйдет. Меня могли наказать, - произнесла она сурово.

  -- Но ведь не наказали, - ответила Мадлена, догадываясь, о чем речь. - Разве результат тебя не порадовал?

  -- Ты не могла знать, как все обернется, - Николь оставила без внимания ее замечание.

  -- Позволь я потом все объясню, сейчас есть более неотложные дела.

  Дама извинилась и вошла в библиотеку. Кристиан посмотрел в сторону двери. Заметив Николь, он сбился и замолчал. Один из мужчин что-то добавил, и разговор продолжился. Мадлена плотно прикрыла дверь, так что девушке больше не удалось ничего увидеть.

  Вечером замок опустел, остались только несколько слуг и хозяин. Мисс Олсон и барон с семьей, опасаясь за свою безопасность, покинули его вместе с остальными гостями. Гвардейцы, возглавив крестьян-добровольцев, отправились на поимку головорезов, уже успевших ограбить и сжечь отдаленную деревню возле самой границы. Мадлена уехала вместе с гостями, а Джонатан, хоть его и просили остаться охранять замок, изъявил желание выступить с отрядом.

  Ужин был накрыт на две персоны. Николь, войдя в пустую столовую, не сразу сообразила какое место ей занять. Полутемный зал освещали лишь несколько свечей, стоявших на столе и огонь в большом камине. На каменных стенах трепетали тени, сквозняк колыхал пламя свечей. Трудно было поверить, что еще днем этот безмолвный замок был наполнен людьми. Теперь он казался давно покинутым и пустым.

  -- Думаете, достоин ли я, ужинать с вами за одним столом? - сказал вошедший следом Кристиан, заметив растерянность девушки.

  -- Нет, это ваш дом и я должна мириться с нашими встречами, - ответила Николь и заняла отведенное ей место, которое обычно занимала Мадлена.

  -- Должно быть, вам очень тяжело переносить мое присутствие? - граф медленно подходил, проводя рукой по спинкам пустующих стульев.

  -- Да, - девушка приготовилась выслушивать очередную порцию оскорблений.

  -- В таком случае не буду портить вам аппетит. Достаточно того, что Я уже не хочу есть, - он развернулся и направился к выходу.

  -- Я не хотела оскорбить вас, - поспешила добавить Николь, испугавшись, что придется сидеть одной. - Просто вчера вы обвиняли меня, подозревали в чем-то.

  Николь говорила быстро, с каждым словом удивляясь сказанному:

  -- Что мне было делать? Я пыталась оправдать себя.

  Граф обернулся, не менее удивленный переменой в собеседнице.

  -- Хорошо. Возможно, я бываю резок, - он, наконец, сел за стол. - Но и вы не так просты.

  -- Что же вы хотите от прислуги? - Николь осеклась, почувствовав, что опять начинает грубить.

  -- Прошу, забудем вчерашний разговор. Мадлена все мне объяснила, - граф перевел взгляд на огонь в камине.

  -- Она поэтому уехала? - Николь злилась на подругу, но все же расстроилась, когда та уехала даже не попрощавшись с ней.

  -- Нет, у нее появились свои дела, - ответил хмуро Кристиан. - Но я рад, что ее нет здесь.

  Вошла миссис Доу, руководившая прислугой. Одна девушка несла супницу, вторая наливала господам суп. Экономка шикала на них, когда те отвлекались, чтобы поглазеть на Николь. Отношения гувернантки и хозяина были основной темой для сплетен среди прислуги.

  Кристиан задумчиво пил вино, совершенно не замечая слуг и их возни. Николь в отличие от него не могла даже продолжать разговор, пока три женщины, навострив уши, вились вокруг них.

  -- Все, хватит, - граф небрежно махнул рукой, и прислуга удалилась. Экономка прикрыла дверь и в зале вновь стало тихо.

  -- Вы не поехали с отрядом ловить бандитов? - решилась спросить Николь после продолжительной паузы.

  -- Вы, наверное, подумали, что я из трусости остался? - Кристиан отпил вина, проигнорировав еду.

  -- Нет, что вы. Просто вы хозяин, я подумала, вы сами захотите поймать этих жутких типов.

  -- Не стоит преувеличивать, это всего-навсего шайка из нескольких мерзавцев. А я тут именно потому, что я хозяин.

  -- Джонатан тоже захотел ехать? Он же не солдат, - Николь заметила гневный взгляд графа, но ответил он обычным тоном:

  -- Да. Его и не просили, он сам навязался. Хотя я уверен, что от него будет мало толку. А я остался по личному приказу короля, пусть мне и наплевать на его приказы. - Кристиан понизил голос, и взгляд его смягчился. - В этот раз мне интереснее было остаться наедине с вами, чем гоняться за кучкой болванов по лесам.