Право первой ночи - [15]

  -- Он очень волнуется перед приездом столь важного гостя и лично следит за приготовлениями, поэтому его пока сложно застать, - проговорила та, хотя сама прекрасно знала, что Кристиану совершенно безразлично, кто пожалует на бал. Да и сам бал его мало интересовал. Устроить прием пожелали баронесса Родлоу и мисс Олсон, чувствовавшие себя в доме холостого родственника абсолютными хозяйками.

  -- Прошу, чувствуйте себя как дома, - Мадлена хотела уйти, вновь взяв Николь под локоть.

  -- Благодарю, - лорд кивнул. - Я рад, что смог посетить графа, несмотря на слухи.

  Мадлена остановилась и посмотрела на него.

  -- Слухи? - переспросила она. Николь тоже заинтересовалась и осталась с ними.

  -- Да, о банде разбойников, разоряющих приграничные селения, - ответил лорд, делая вид, что совершенно не замечает интереса собеседниц. - Думаю, король именно поэтому лично посетит графа. Угроза нешуточная.

  -- Есть какие-то подтверждения этим слухам? - спросила Мадлена.

  -- Король все держит в секрете, - ответил лорд, одарив Николь многозначительным взглядом. - Это известно только его советникам, имеющим доступ к Книге.

  Мадлена задумалась, не замечая взглядов, которыми лорд одаривал ее подругу. Николь показалось, что она даже побледнела, когда лорд упомянул о книге.

  -- Миссис Лог, не составите мне компанию? - проговорил мужчина, понизив голос. - Я могу удовлетворить ваше любопытство, если этот вопрос вас интересует.

  Николь посмотрела на подругу, но та была так погружена в размышления, что ничего не замечала вокруг.

  -- Если желаете, - девушка не знала, как отказать и не вызвать гнев вельможи. - Но у меня есть некоторые обязанности в этом доме.

  -- Я не задержу вас надолго, - лорд предложил ей локоть и улыбнулся. - Простая прогулка по саду перед ужином. Вы же не откажете гостю?

  -- Нет, что вы, - Николь взяла его под локоть и они пошли прочь.

  -- Миледи, - Патрик учтиво кивнул Мадлене.

  Та лишь коротко кивнула в ответ и надела вежливую улыбку.

  В холле появился хозяин замка. Он бросил хлыст и перчатки слуге и приблизился к Мадлене.

  -- Куда это они? - спросил он, кивнув на удалявшуюся парочку.

  Мадлена проследила за его взглядом и улыбнулась.

  -- Лорд де Ланье пригласил миссис Лог прогуляться с ним перед ужином, - ответила она, не сводя глаз с Кристиана, выглядевшего так, словно весь день провел в седле.

  -- Зачем? Почему ее? Ему в этом огромном замке больше не с кем было побеседовать?! - он небрежно взъерошил волосы. - Знаю я его прогулки.

  -- Он нашел Николь привлекательной. Думаю, он прав, а вот ты-то почему злишься? - она посмотрела на графа и хитро прищурилась.

  -- Я злюсь? У тебя богатая фантазия, моя дорогая, - Кристиан улыбнулся и принял свою обычную непринужденную позу.

  -- Не думала, что ты будешь против, если Николь найдет себе богатого и влиятельного покровителя? Не все такие джентльмены, как вы, милорд. Некоторым мужья не помеха.

  -- Ничего не пойму, о чем ты говоришь. Сменим тему? - граф отвернулся от проницательных глаз Мадлены. - В отличие от лорда я не могу себе позволить развлекаться, у меня миллион дел, может, поможешь?

  -- Для начала приведи себя в порядок, - она брезгливо поморщилась, оглядев его с головы до ног.

  Лорд медленно шел по аллее, освещенной несколькими факелами. Николь едва касалась его локтя, придумывая, как бы сбежать. Они зашли уже достаточно далеко и оказались возле беседки. Внутри был маленький столик и лавочки, накрытые дорогим покрывалом. Стенки обросли диким виноградом и скрывали сидевших внутри от посторонних глаз. Лорд предложил девушке войти и сел рядом.

  -- Какое милое местечко, не находите? - он растянул в улыбке полные губы и подсел ближе к девушке, взяв ее руку.

  -- Вы обещали рассказать о слухах, - Николь осторожно отняла руку и отодвинулась.

  -- При дворе я слышал, что где-то в этих землях была замечена банда каких-то головорезов. Король именно поэтому хочет приехать. Предупредить графа о возможной опасности.

  -- Значит, это не просто слухи, - Николь еще отодвинулась, когда лорд предпринял новую попытку сесть ближе.

  -- Моя дорогая, вам незачем бояться. Я уверен, здесь все мы в безопасности, - он улыбнулся и обхватил ее за плечи. - Ну, хватит об этом, лучше расскажите о себе. Вы родственница графа или подруга?

  -- Я гувернантка, - девушка чувствовала как его пальцы касаются кожи на шее. - Присматриваю за детьми баронессы.

  Дело принимало для нее дурной оборот. Грубо отказать титулованной особе приближенной к королю было бы равноценно самоубийству. Даже Мадлена, при всем ее влиянии на людей, не помогла бы. Но почему она сразу не остановила ее, а позволила уединиться с лордом? Может, она знала, чем это грозит девушке? Николь похолодела от мысли, что подруга намеренно подтолкнула ее в руки развращенного вельможи, не привыкшего к отказам.

  -- Мне уже пора идти, - начала Николь, аккуратно высвобождаясь из объятий.

  -- Нет, я вас не отпущу. Обещайте, что мы встретимся после ужина на этом же месте.

  -- Я не располагаю собой в этом доме, - Николь искала глазами возможного спасителя. Надеялась, что кто-нибудь из гостей забредет сюда или слуги будут проходить мимо, но аллея пустовала.