— Цедзип. Это на языке магов, самом древнем языке в мире, — ответил старик. — На нем почти никто не говорит, пишут и того меньше, а читать вообще могут только единицы, да и то справа налево. Этому слову нет аналогов в обычной речи. Оно означает, что… ну, что совсем плохо все будет.
— Понятно, — сказал Билли, почесав в затылке. — Я думаю, твой стишок как раз и есть это самое слово.
— Точно, — согласился Джо. — Если честно, стихи отвратительные. За глагольные рифмы убивать надо. Вы, конечно, очень солидный маг, но стихи писать абсолютно не умеете. Я тоже раньше такие писал, но Билли меня отучил, и я этому очень рад. Графомания это болезнь, от нее нужно лечиться, а у вас она в очень тяжелой форме.
— Ну, знаете! — маг, обиженно надув губы, свернул свиток. — Так раскритиковать можно что угодно. И вообще это не стихи, а пророчество.
— Тем более. В пророчестве каждое слово должно быть к месту. Что значит «накрыться шляпой»? Я понимаю, это такое образное выражение, но если это пророчество, а не похабный стишок, то и слова надо подбирать соответственно. Если накрыться, то уж короной, шутовским колпаком, в крайнем случае, медным тазом. Нельзя же брать первое попавшееся слово только потому, что оно подходит по размеру! И ни один уважающий себя пророк не станет рифмовать отступника с преступником.
— Что вы мне тут про рифмы рассказываете! — совсем рассердился маг. — Я к вам по серьезному делу пришел. Сила пророчества не в рифмах, а в том, что оно сбывается. Когда демоны алчности обуяли падшего брата Эндрю, он похитил золотой сосуд, где был заточен Прародитель Демонов, и сбежал с ним в параллельный мир. В ваш мир. Магический орден послал меня, опытнейшего из магов, найти того, к кому в руки попал этот сосуд. Волшебный камень на посохе указывал мне путь. Видите, как светится? Значит, Прародитель Демонов где-то рядом.
Черный Джо хлопнул себя ладонью по лбу.
— Точно! Я, наконец, понял. Пару месяцев назад я выиграл в карты у одного чудика золотую бутылку. Эх, ну и игра же была! Мне никогда в жизни так карта не перла, этот дурень проигрался в пух, хоть и жульничал неимоверно.
— Как же опустился брат Эндрю! — покачал головой маг. — Использовать магические секреты предков для того чтоб жульничать в карты! Какой позор! Впрочем, противостоять силе пророчества Верховного Мага древности не может никакой шулер. Теперь вы сами видите, что оно сбывается. Ведь вы великий преступник, не так ли?
— Так, конечно, — Черный Джо скромно опустил глаза.
— В таком случае, вы должны немедленно отдать мне сосуд, пока Прародитель Демонов не натворил бед.
— Просто так взять и отдать? — Билли нахмурился. — А что, Джо, бутылка действительно из чистого золота?
— Договоримся, — Черный Джо положил Билли руку на плечо. — Принеси, пожалуйста, бутылку. Она в подвале. Сейчас спокойно сядем и все обсудим.
Маг хотел что-то сказать, но Билли уже спускался в подвал.
Сосуд он заметил сразу, хоть тот и стоял в самом дальнем углу. Воздух над ним дрожал, будто в нем горел огонь, но сосуд был совсем холодным. Тьма сгущалась над ним, казалось, что он излучает тьму, как огонь излучает свет. Даже Билли, которого трудно было чем-то пронять, стало не по себе. Ему вдруг показалось, что тихий, но властный голос приказывает ему: «Освободи меня! Открой бутылку!»
Отвыкший в тюрьме от нормального общения, Билли даже не заметил, что голос не сказал слова «пожалуйста». Будто повинуясь чужой воле, рука бандита потянулась к сосуду и сломала печать на его горлышке.
Билли огляделся было в поисках штопора, но он не потребовался: пробки в сосуде не было. Огромный рогатый демон, невесть как помещавшийся в своей золотой тюрьме, вырвался на свободу, расправил затекшие от долгого бездействия мускулы и, хрюкнув от удовольствия, рванулся наверх из подвала.
«Эй, ну ты чего!»- только и сказал пришедший в себя Билли и, схватив сосуд, побежал вслед за демоном.
Увидев нового нежданного гостя, Черный Джо хотел было что-то сказать, но тело вдруг перестало ему подчиняться, он встал, застыл на мгновение и вдруг, захохотав не своим голосом, заговорил:
— Я тот, кто явился в этот мир, чтоб посеять тьму и разрушение! Я, Прародитель Демонов, перед которым содрогается все живое.
Билли замер у двери подвала.
— Когда это ты так успел?.. — удивленно пробормотал он.
— Теперь, когда я вновь обрел физическую форму, — продолжал Черный Джо, — не обращая на него внимания, — никто не сможет остановить меня, Прародителя Демонов. Нет такой силы, которая смогла бы сдержать всю мощь мрака и страдания, что я, Прародитель Демонов, принесу людям!
— Неправда! Есть такая сила! — высоким, срывающимся голоском закричал маг. — Не будет тебе места в этом мире! Оставь этого человека, он не твой!
Старик выхватил из кармана древний магический свиток, сломал на нем печать и произнес написанное на пергаменте заклинание. Как некогда Великий Маг древности, он призвал на помощь все четыре стихии. Они сковали демона, вселившегося в Черного Джо, не давая ему ни вздохнуть, ни пошевелиться. Джо покачнулся и медленно опустился на пол. Демону в его теле приходилось очень туго. Четыре стихии это вам не шутка. Особенно тяжко ему пришлось от стихии воды. С ней у Прародителя Демонов всегда были трудности: еще в детстве он боялся воды и так и не научился плавать. Теперь, по ее милости, он совсем потерял контроль над собой.
