Дэмиен развернулся — он напоминал разъяренного медведя.
— Тебе что, жить надоело, деточка?
— Когда я нашла Крэкера, — дрожащим голосом торопливо продолжила она, — он тоже рычал и огрызался. Но все это оттого, что он был испуган, ранен и… голоден.
Дэмиен еще больше помрачнел, однако ничего не сказал, и Элен решила и дальше ковать железо, пока горячо.
— Я хорошо готовлю, мистер Лорд, и собираюсь каждый вечер приносить вам еду.
— Ну ты и чертовка!
Она, бравируя, вскинула подбородок.
— И я… собираюсь оставить вам корзинку, что принесла сегодня. Если вы не съедите все до последней крошки, то пожалеете об этом.
— Интересно, каким образом я об этом пожалею?
— А я о вас всем расскажу.
Дэмиена словно ударили. Элен поняла: вот его слабое место. Меньше всего на свете он хочет, чтобы его обнаружили. В таком случае дом наводнили бы любопытствующие, а ему об этом даже думать тошно. Он провел рукой по волосам и свирепо посмотрел на девушку.
— Шантаж — паршивое дело, детка.
Элен в первый раз вздохнула с облегчением.
— Так, значит, вы будете есть?
Несмотря на то что взгляд его по-прежнему был сердитым, она уловила некоторую перемену в его поведении. Он теперь держался как загнанный в угол волк, который понял, что удрать ему не удастся.
— Лучше попридержи-ка язык.
Элен кивнула.
— Вы же понимаете, что это для вашего блага.
Лорд презрительно хмыкнул.
— Если я еще раз услышу об этом… — Он заставил себя замолчать и резким движением головы указал ей на выход: — Убирайся ко всем чертям!
— Я завтра вернусь.
— Заранее трепещу.
— Никто не просит вас радоваться моему приходу, вам надо просто поесть.
Он грубо выругался, однако это не расстроило Элен. Самое главное — Дэмиен не отказался поесть. Настроение у нее поднялось.
Она бежала домой, и с ее лица не сходила улыбка. Судьба не может быть такой жестокой, размышляла девушка. Разве справедлива она к Дэмиену Лорду? Ведь жизнь его разрушена. Но я никогда не поверю в это. Он был отважным, ответственным человеком и заслуживает большего.
И, несмотря на то что он потерял глаз, а на теле его навсегда останутся шрамы, я клянусь, что помогу ему исцелиться душой, помогу вновь обрести себя. Когда-нибудь и он сможет насладиться счастьем. Ведь он так его заслуживает!
Неделю спустя Элен стало трудно скрывать свою тайну. Элисса и Люси начали думать, что у их сестры завелся солитер или что-нибудь еще похлеще, поскольку она слишком много времени проводила на кухне и готовила еду, которая необыкновенно быстро исчезала.
И вот в одно прекрасное утро, когда Элисса и Люси уехали по разным делам в Брэнсон, Элен решила, что сегодня ей лучше отнести мистеру Лорду завтрак, а не ужин, и обернуться до возвращения сестер.
Утром прошел мелкий дождичек, и девушке захотелось пройти по асфальтированной дороге, чтобы избежать грязных луж в лесу. Но ей не повезло, ибо, едва она ступила на дорожку, что вела к усадьбе д’Амура, прямо за ней протарахтел пресловутый Кёрк Боггс в своем драндулете для перевозки масла и яиц.
Он затормозил перед главным входом в усадьбу, выпрыгнул из машины и приложил палец к полям своей соломенной шляпы.
— Доброе утро, мисс Элен, — широко улыбаясь, поприветствовал он девушку. — Что вы делаете здесь, с этой корзинкой для пикника? Хотите познакомиться с нашим таинственным новым соседом?
Несмотря на то что Элен почувствовала приступ тошноты от одной только мысли, что Кёрк — это ее романтическое будущее, она попыталась улыбнуться. И поскольку его предположение о том, что она пришла сюда, чтобы познакомиться с соседом, оказалось как нельзя кстати, Элен кивнула.
— Да… я подумала, что поступлю по-соседки, если принесу ему несколько нужных вещей.
Кёрк проворно обежал свой драндулет, открыл заднюю дверцу и вытащил оттуда две дюжины яиц.
— До чего же вы замечательная юная леди, раз так думаете, мисс Элен. — Он уставился на нее взглядом, в котором она со страхом прочитала намек на привязанность.
Элен содрогнулась. К счастью, Кёрк Боггс не заметил ее реакции, поскольку в это время взбирался по каменным ступенькам, чтобы положить яйца на просторное крыльцо.
Неуклюже сойдя вниз, он остановился перед нею. Его тощие щеки порозовели. О, только не это! — подумала Элен. Ведь он собирается попросить меня пойти с ним погулять.
— Мисс Элен! — Кёрк умолк и начал переминаться с ноги на ногу.
Элен выжидающе прикусила губу. Похоже, против судьбы не пойдешь, пронеслось у нее в голове. Он молчал целую минуту, и девушка не могла больше ждать.
— Да, Кёрк? — подбодрила она его.
Он выдавил из себя очередную неуверенную улыбку.
— Ух, я просто спрашивал себя, не пойдете ли вы на танцы в Торговую палату в первую субботу октября?
Элен переложила корзинку из одной руки в другую и опустила ресницы, пытаясь скрыть овладевшее ею уныние. И когда она собралась с духом, то снова посмотрела ему в глаза и заставила себя улыбнуться. Конечно, это была не самая ослепительная ее улыбка, но для данных обстоятельств вполне подходила.
— Нет, Кёрк. Меня никто об этом не просил.
Он поиграл своим обтрепанным воротничком еще несколько томительных секунд. Щеки его при этом краснели все больше и больше.
