Элен запрыгнула на деревянную скамеечку, чтобы лучше обозревать окрестности Озарка, потянулась и рассмеялась от радости.
Все ее вчерашние страхи остались далеко позади.
Легко спустившись со скамеечки, она улыбнулась своему отражению в зеркале, висевшем над исцарапанным туалетным столиком, и закружилась по комнате.
Ну и что из того, что у меня фигура не супермодели? — думала она. Что из того, что у меня обыкновенное лицо и невыразительные серые глаза? А мои грязновато-коричневого цвета волосы висят плетьми до плеч и не поддаются даже химической завивке?.. И я не бываю душой компании: из-за своей робости я больше времени провожу с животными, чем с людьми… Однако ни один из этих пустяков не имеет отныне значения! Потому что сегодня я проснулась с ослепительным ощущением освобождения. Я выполнила все требования тайны дома д’Амура. Я прокралась туда в полнолуние, в день моего рождения. Может, я и недолго проспала там, поскольку вошла в дом после полуночи, но, как бы то ни было, я заснула!.. А значит, дело сделано.
Едва проснувшись, Элен уже знала наверняка: сегодня она встретит свою настоящую любовь! Этот человек станет ее нежным супругом, о котором она всегда мечтала, он будет оберегать и лелеять ее всю жизнь.
Девушка поспешно облачилась в свой самый красивый хлопковый сарафан с лиловато-розовым рисунком, от которого ее серые глаза казались живыми, серебристыми. Мурлыкая про себя веселый мотивчик, она пронеслась, как вихрь, через вестибюль и, очутившись в приемной, направилась к приоткрытой парадной двери.
— Доброе утро, — пропела она, обращаясь к старшей сестре Элиссе, которая как раз вышла на парадное крыльцо, чтобы взять утренние газеты.
Элисса оглянулась через плечо на сестру. Ее зеленые глаза расширились от удивления. Старшая из сестер Кросби всегда вставала до восхода солнца и по-прежнему одевалась как адвокат из Канзас-Сити, каковым она была до недавнего момента, когда они соединили свое наследство и купили эту гостиницу.
Элисса улыбнулась сестренке.
— И тебя с добрым утром, новорожденная! — Она кивнула головой в сторону кухни: — Люси уже колдует над твоими любимыми пирожками с голубикой. Ты хорошо себя чувствуешь? Есть хочешь?
Элен громко рассмеялась и ответила:
— О, сейчас я ничего не смогла бы съесть. Лучше немного прогуляюсь. Ты не возражаешь?
Элисса сунула свернутую газету себе под мышку и произнесла:
— Нет проблем, но… куда ты собираешься в семь часов утра? Да еще так принарядившись?
— В это старье? — Элен уклончиво пожала плечами, надеясь, что держится естественно. — Я просто хотела прогуляться, чтобы сбросить излишки энергии. Скоро вернусь.
— Что ж, — сдвинула брови сестра, — сегодня твой день рождения, и ты можешь делать все, что хочешь. Но будь осторожной.
Элен улыбнулась Элиссе, досадуя в душе: она обращается со мной как с ребенком, но сегодня даже это не расстроит меня!..
Она стремительно спустилась со ступенек и нагнулась, чтобы погладить свою собачку, которая нежилась на солнышке, но с приближением хозяйки поднялась и завиляла хвостом.
— Нет, Крэкер, ты останешься здесь. Я скоро вернусь.
С того самого дня, два года назад, когда Элен нашла раненую собачку и выходила ее, животное стало ее преданным другом. Однако на этот раз Элен не хотела, чтобы пес увязался за ней: он мог перемещаться только на трех лапках, а ей было некогда — впереди ее ждала любовь!
Крэкер понуро вернулся на свое прежнее место.
Элен, махнув ему на прощанье рукой, вышла из центральных ворот и направилась по затененной асфальтированной дороге к Брэнсону, что находился в десяти милях от их дома.
Лучи утреннего солнца, пробивавшиеся сквозь кроны деревьев, ласкали ее обнаженные руки и лицо. Она запела и вприпрыжку побежала вперед.
Прошло всего несколько минут, и девушка услышала позади шум мотора приближающегося автомобиля.
Элен замедлила шаг, и сердце ее подпрыгнуло. Если это мужчина, значит, он — моя судьба.
Она проглотила ком в горле. Ей не терпелось обернуться назад и поглядеть. Знает ли она этого человека? Красивый ли он? Умный ли? Конечно, он должен быть умным, если он — любовь, уготованная ей судьбой.
Грудь ее трепетала от волнения. Она услышала скрежет тормозов. О Господи, он останавливается! Похоже, мне сейчас предстоит пережить самое важное событие в жизни!..
Ноги Элен сделались ватными, она пришла в замешательство, не знала, что ей делать дальше. Но надо же наконец повернуться и посмотреть, кто это, приказала она себе.
И девушка с улыбкой посмотрела назад.
Однако в следующее мгновение от улыбки не осталось и следа.
Перед ней стоял знакомый дощатый зеленый фургон, который она видела чуть ли не каждый день на этой сельской дороге. На боку потрепанной колымаги желтой краской были неровно намалеваны слова: «Ферма Боггса».
— Кёрк Боггс? — шумно выдохнула Элен. В ее голосе прозвучало страшное разочарование.
Кёрк Боггс был местным поставщиком масла и яиц. Неужели он — моя судьба? — с ужасом подумала Элен.
Мужчина тем временем высунул голову из кабины своей машины и помахал рукой девушке, потом широко распахнул дверцу.
Элен была настолько расстроена, что у нее не нашлось сил даже поднять руку и помахать ему в ответ, однако Кёрка это не слишком обидело.
