– Тебя легче убить, чем прокормить. Ладно, пойдем в город, попробуем раздобыть тебе мяса, маленький обжора…
Подходя к знакомому уже базару, Вайд узрел небольшую толпу, слушавшую оратора – аскетичного вида мужчину со впалыми щеками и глубоко посаженными светлыми глазами. Мужчина был одет в длинную хламиду и страстно потрясал деревянным посохом.
– Жители славного города! Доколе будете терпеть вы безрадостное ваше существование? – надрывался оратор, трагически выламывая белесые брови. – Демоны пожирают детей ваших, голод уносит жен ваших, честность и трудолюбие бесправны и унижены! Сердце Эпимитриуса, спящего в тайной могиле, но все видящего, обливается слезами за вас, его несчастных детей!
– Это кто? – поинтересовался Вайд у стоящей рядом женщины.
– Это – потомок! – с неприкрытым уважением взирая на оратора, ответила та.
– Какой потомок? – не понял Вайд.
– Не какой, а чей, – с презрением глянув на Вайда, сказала женщина. – Потомок святого Эпимитриуса!
– Вы заламываете в печали руки, а что делают те, кто призван защищать и оберегать вас? – грозно выкрикивал потомок. – Что делает человек, подло убивший прежнего короля и силой захвативший престол, на который не имел никаких прав?! Он пьет, развратничает с наложницами, пирует и смеется над вашими бедами! Он – средоточие всех пороков, он…
– Сейчас скажет, что король демонов с руки прикармливает, – начал было Вайд и замолк, почувствовав враждебные взгляды окружающих.
– Что, король больно нравится? – с нехорошей улыбочкой осведомился какой-то мастеровой. – Может, пойдешь, уговоришь его еще раз в Руазель съездить да с демонами сразиться?
– Вы посмотрите, какой гладенький! – подхватила женщина, у которой Вайд спрашивал про оратора. – Не голодает небось! Варварский прихвостень!
– Собаку-то чем кормишь? Твой коронованный хозяин присылает?
– Потрясем-ка его! Глядишь, наберется на краюху хлеба нашим детишкам!
– Отправим его голову во дворец – может, король наградит его за верность!
Вайд отчетливо понял, что сейчас его будут бить. Свалив на землю ухватившего его за рукав мастерового и оттолкнув одышливо вопящую женщину, он благоразумно бросился бежать. Тао легко несся впереди. Вдогонку донеслись угрожающие крики, Вайд даже услышал топот ног, который, впрочем, быстро затих – горожанам уже не хватало сил даже на такое благородное дело, как избиение не приглянувшегося им человека.
«Да, похоже, для Конана настали трудные времена,» – подумалось Вайду, и он от души посочувствовал своему бывшему капитану.
На базаре было по-прежнему безрадостно. Изрядно поторговавшись с наглым одноглазым мужиком – пару раз даже хватались за ножи – Вайд купил кусок подозрительно попахивающего мяса, очень похожего на конину, хотя продавец упорно выдавал его за телятину.
Уже собравшись уходить, Вайд увидел неподвижно сидящую старуху, разложившую на тряпочке перед собой нехитрые домашние вещи, годные на продажу. Между какими-то тряпками, горшками и расписными тарелками там затерялась удивительно изящная вещица – аметистовая подвеска в виде парящей чайки, изделие знаменитых аргосских камнерезов. Повинуясь внезапной мысли, Вайд подошел к старухе и, взяв подвеску, вынул кошель с деньгами. Но старуха, даже не взглянув на золото, жадно уставилась на мясо, и морщинистые губы ее что-то зашептали. Вайд вздохнул, вытащил кинжал и, невзирая на молчаливые, но страстные протесты Тао, отрезал шмат от мяса и протянул его женщине. Та воровато оглянулась и, быстро завернув мясо в подол юбки и собрав свой товар, исчезла с удивительным для ее возраста проворством.
Любующийся своей покупкой Вайд не заметил, как к одноглазому продавцу мяса присоединился невзрачный коротышка, и оба пристально уставились в его сторону.
– Да я его с прошлого раза запомнил, по собаке этой, – говорил одноглазый, раболепно глядя на коротышку сверху вниз. – Я еще тогда подумал: странно, собак-то в городе не осталось, демоны и люди пожрали, а этот парень своего кобелька сохранил. А золотишко у него имеется, иначе не отдал бы мясо за висюльку какую-то…
– Может, он – человек Талсы Мореного? – задумчиво протянул коротышка. – Тогда, если мы его тронем, подбирать нам свои кишки по всей Разночинной улице… Что скажешь, Кривой?
– Да я ребят Талсы знаю. Такого среди них не было, – убежденно ответил одноглазый и, подумав, добавил: – Разве что он из подручных Звереныша…
– Но пощупать его не мешает, – вынес решение коротышка. – Полгорода от голода пухнет, а он каждый день на базар шляется и мясо покупает. Пошли-ка кого-нибудь поглядеть, куда этот господин направился – потом доложишь, – и коротышка, повелительно махнув рукой двум мускулистым и явно не пухнущим от голода громилам, удалился. Оглянувшись, Кривой свистнул, и от стайки ребят, крутящихся неподалеку, отделился щуплый мальчонка лет десяти. Подойдя к Кривому, паренек замер в ожидании.
– Дельце для тебя есть, Малек. Видишь того парня с собакой?
Мальчик кивнул. Кривой потрепал его по нестриженым грязным волосам.
– Ты свое дело знаешь. Смотри только, чтоб он тебя не засек!
Малек снова кивнул, сорвался с места и затерялся среди немногочисленных прохожих.
