Пожиратели плоти - [29]

– Я… я готов выехать хоть завтра! – вскричал принц, глаза которого уже горели предчувствием великих свершений. – Я поговорю с отцом и…

– Я полагаю, что не стоит беспокоить короля известием о нашем маленьком разговоре, – многозначительно произнес Тимон.

– Я понял, – столь же многозначительно ответил Ольтен и глупо улыбнулся. – Молодой военачальник сделает все сам! Благодарю вас, советник, за столь поучительную для меня беседу. Я ваш должник, дорогой Тимон! – и молодой принц стремительно выбежал навстречу своей надежде.

Некоторое время советник сидел, углубившись в свои мысли, и в глазах его мерцали хищные огоньки, как у кота, поймавшего в ловушку глупую мышь. Наконец, он протянул руку с большим агатовым перстнем на указательном пальце и позвонил в серебряный колокольчик. На звук явился секретарь, бледный и невыразительный, как куст лопуха у дороги.

– Садись и пиши, Зуль, – приказал Тимон и побарабанил пальцами по крышке ларца. – «Дорогой мой государь! С прискорбием сообщаю, что разговор мой с принцем Ольтеном не возымел на оного должного действия. Ваш сын, наделенный храбростью льва, но лишенный пока приходящей с возрастом мудрости…» Ты пишешь, Зуль? – Тимон строго посмотрел на подчиненного, отвлекшегося на упавшую в чернильницу муху.

– Да, господин советник! – голосом, столь же унылым, как он сам, ответил Зуль и, оставив муху на произвол судьбы, поднял перо.

– «… мудрости, решил во что бы то ни стало добиться вашего благорасположения и захватить объятую паникой аквилонскую столицу, дабы сместить с престола короля Конана. Трудности в достижении этого, на которые я, как более старший и опытный царедворец, ему указал, не остановили принца, чья решительность и смелость известны всем. Впрочем, смею предположить, что порыв вашего сына можно обратить на пользу Немедии. В случае, если принц Ольтен добьется успеха, о чем мы будем горячо молиться вместе с жрецами, мы, поддержав его регулярными войсками, навсегда укротим Аквилонию, и наша страна, лишившись серьезных соперников, будет процветать под мудрой рукой Вашего Величества. При другом же исходе, который наполнит наши сердца черной печалью и о котором мы не будем даже думать, правитель Аквилонии не сможет предъявить нам претензий, поскольку принц Ольтен действовал без согласия и поддержки своего короля, который сожалеет о случившемся. Учитывая вышеизложенное, мое нижайшее мнение таково, что не стоит мешать принцу осуществить его юношеские честолюбивые планы. Надеюсь на одобрение Вашего Величества и остаюсь вашим преданным слугой.» Записал, Зуль?

Секретарь уныло кивнул и украдкой заглянул в чернильницу, чтобы справиться о состоянии мухи. Насекомое вяло шевелило лапками по черной жиже и всем своим видом молило о помощи.

– Запечатай письмо моей личной печатью и отправь с нарочным во дворец, Его Величеству королю Немедии. Выполняй, Зуль! – и советник, тяжело поднявшись с кресла, направился к выходу. Воспользовавшись моментом, секретарь сунул в чернильницу перо и выловил муху. Положив ее на лист бумаги и полюбовавшись, как она благодарно трепещет крылышками, Зуль аккуратно прихлопнул ее мешочком с песком и испуганно дернулся, услышав от дверей голос Тимона:

– Да, Зуль. Напомни мне вечером, чтобы я распорядился выделить достойное вознаграждение и благодарность «потомку святого Эпимитриуса».

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Усталый, голодный и покрытый пылью, Вайд, наконец, въехал в ворота Тарантии.

Купеческая галера, на которой он рассчитывал по Хороту добраться до самой аквилонской столицы, застряла в Плоэрмеле, пуантенском городке, расположенном неподалеку от слияния Хорота и Тайбора. Хозяин галеры, смущаясь и бормоча что-то о неотложных торговых делах, вернул Вайду заплаченные им деньги. От матросов Вайд узнал, что до купца дошли слухи о происходящих в Тарантии беспорядках, и он решил не рисковать и сбыть товар в более спокойных городах, например, в Шамаре. Хозяева и капитаны других кораблей, в невиданном ранее количестве скопившихся в Плоэрмеле, придерживались того же мнения, и Вайд со вздохом распростился с надеждой на легкое и безопасное путешествие по реке. Пришлось купить лошадь и, под радостные возгласы избавленного от палубной скуки Тао, двинуться по Дороге Королей.

В пути Вайд внимательно прислушивался к разговорам случайных попутчиков, надеясь разузнать что-нибудь, могущее оказаться полезным в его поисках. Чем ближе подъезжал он к Тарантии – тем тревожнее становились новости. Навстречу попадалось все больше людей, бегущих из столицы и ее предместий. От них Вайд слышал и вовсе невиданные вещи – о крылатых демонах, разрывающих людей в клочья прямо на улицах города, о рыщущих в ночной тьме волках, лишенных шерсти и невероятно прожорливых, об огромных неведомых зверях, способных без труда разрушить целый дом; на этом фоне рассказы о грабежах и убийствах, охвативших в последнее время Тарантию, казались заурядными и нестрашными.

Вайду трудно было отнести живописные подробности внешности демонов и ран их жертв на счет богатого воображения встречавшихся ему лавочников и мастеровых. Настало время посоветоваться с Лабиринтом. Обычно Лабиринт сам находил своего Хозяина, чтобы побеседовать, и Вайду иногда казалось, что могущественное создание неведомого бога нуждается в человеке больше, чем Вайд в нем. Но сейчас молодому кордавцу необходимы были знания его таинственного друга.