Пожар в Долине. История создания персональных компьютеров (без иллюстраций) - [28]

К середине года конкуренция, которой так боялся Робертс, стала действительным фактом. Новая компания IMSAI переняла дизайн Altair и выпустила свой собственный компьютер, IMSAI 8080. Компания Polymorphic Systems предложила Poly-88, который мог стать серьезным конкурентом Altair. В июле 1976 года компания Processor Technology заняла первую полосу журнала «Popular Electronics» со своим компьютером Sol, названным в честь Леса Соломона. Даже когда преданный поставщик плат MITS компания Cromemco разрабатывала плату для ЦПУ на базе нового микропроцессора Zilog Z80 вместо чипа Intel 8080, по сути, это было повторением первого компьютера Altair. Разработчиком Z80 был Федерико Фэггин. После работы над процессором 4004 он ушел из Intel и основал собственную компанию по производству полупроводников. Знатоки высоких технологий не обошли вниманием этот новый микропроцессор.

Тем не менее, что касается положения на рынке, ни одна из новых компаний — производителей микропроцессоров не представляла прямой угрозы для MITS. В этом вопросе компания оставалась вне конкуренции. Но в принципе все новые машины могли использовать те же печатные платы, что и Altair. Все они имели 100-нитевую шинную структуру, которая, как полагал Робертс, позволяла совмещать платы конкурентов с его компьютером. Он обозначил эту систему «шиной Altair» и хотел, чтобы другие поступали так же. Согласны были не все, по словам Дэвида Баннелла, многие в пику называли ее «шиной Робертса». Эта история отражает любопытную ситуацию смешения духа конкуренции и товарищества в эпоху зарождения компьютерной индустрии. Шина легла в основу перемирия MITS с другими участниками мира микрокомпьютеров.

Позиция Робертса была проста: шину, так же как и Altair, разработал он с Йейтсом. Следовательно, это была шина для Altair. Его конкуренты придерживались другой точки зрения. Реклама нашумевшего устройства достигла невероятного масштаба, чтобы завоевать доверие буквально каждого производителя. Название было зарегистрировано как «шина MITS-IMSAI-ProcTech-Polymorphic». Проблема названия обсуждалась Гарландом и Меленом во время перелета из Сан-Франциско в Атлантик-Сити, где в августе 1976 года проводилась одна их первых конференций по микрокомпьютерам.

Гарланд и Мелен готовили к выпуску плату ЦПУ для шины Altair и не хотели добавлять к ее названию длинный список имен их конкурентов. Они договорились о двух вещах: название не должно выделять ни одну компанию и обязано содержать название спроектированного компонента. Например, название может состоять из буквы и нескольких чисел. Им понравилось сочетание «Стандарт 100». Придерживаясь своего решения, они сократили его до «S100». По их мнению, это звучало достаточно официально.

Затем им нужно было заручиться согласием других продавцов оборудования. Мелен вспоминал: «На том же самолете летели люди из Processor Technology, Боб Марш и Ли Фелсенштейн. У меня в руках была банка с пивом, и пока мы обсуждали название, самолет попал в воздушную яму. Я пролил немного пива на Боба. Он быстро согласился на новое название, чтобы поскорей отделаться от меня и моего пива».

Название шины «S100» стало общеупотребительным, хотя MITS и «Popular Electronics» продолжали именовать ее «шиной Altair» еще долгое время. Семь лет спустя Эд Робертс по-прежнему был непреклонен: «MITS использовала эту шину за два года до того, как кто-то еще стал выпускать компьютеры. Это шина Altair. Называть ее «S100» все равно, что называть Мону Лизу девчонкой. Я единственный во всем мире, кого это возмущает, но это действительно немыслимо».

Наряду с компаниями, выпускавшими S100, MITS начинала испытывать конкуренцию со стороны других менее серьезных компаний. Компания по производству полупроводников MOS Technology успешно разрабатывала творение Чака Педдла KIM-1, дешевый компьютер для любителей на базе чипа 6502. Сам по себе этот факт не вызывал беспокойства, но через два месяца, в октябре 1976 года, Commodore купил MOS Technology. Впервые большая солидная компания с развитой сетью сбыта электроники стала продавать микрокомпьютеры. Эд Робертс начал беспокоиться. Он хорошо помнил, что произошло с рынком калькуляторов, когда на нем появилась Texas Instruments.

Но над компанией MITS нависла еще большая угроза. Огромная корпорация Tandy начала искать компьютер, подходящий для продажи в своих многочисленных магазинах, торгующих радиотоварами. «Сеть магазинов Radio Shack хотела предложить покупателям машину с полным набором программ, — говорил Чак Педдл, — так как они понимали, что не смогут обеспечить и разработать такую вещь сами». Radio Shack, в которую входили сотни магазинов по всей стране, могла продать тысячи персональных компьютеров по самой низкой цене.

Конкуренция стала резче набирать обороты, когда в ней стали участвовать компании-производители полупроводников и дистрибьюторы электроники.

Падение

Вопрос: Ты думал, что компания идет навстречу своей гибели?

Ответ: Постоянно, постоянно.

Билл Гейтс (из интервью)

Конкуренция была не единственным поводом для беспокойства руководителей MITS. Компания разрасталась слишком быстро. «Дела накапливались, и мы не могли их отложить, — позже признавал Робертс. — Их оказалось слишком много». Неисправные платы памяти, которые не хотели работать, были лишь одной из проблем. Другой и весьма серьезной был контроль за качеством: от покупателей поступало слишком много жалоб. В производство запускались недоведенные проекты, получившие замечания многих сотрудников MITS. Да и сам объем производства падал.