По пути в свою комнату Николай вспомнил и то, как Элли смутил вопрос Арины, были ли у нее в детстве красивые туфельки. Девочка, сама того не зная, задела болезненные струны в душе Элизабет, которая была брошена на произвол судьбы самым близким человеком, а ведь он должен был любить ее и оберегать от всех напастей. Она росла, понимая, что лишена семьи и всего ей нужно добиваться самой. Николай был поражен мужеством сестер, которые смогли перенести такие тяжелые испытания, да еще сохранили дружеские отношения.
Однако скоро все мысли Николая были вытеснены воспоминанием об Элли, стоящей перед ним в одном коротеньком халатике…
Элли проснулась гораздо позднее обычного. Давненько она не спала так долго. Вчера, как только голова коснулась подушки, она погрузилась в спасительный сон. А впереди еще воскресенье, и ей не надо идти на работу!
Мысли Элли переключились на Арину и то, чем они вдвоем с ней могли бы заняться. Можно сходить в Риджент-парк и провести там некоторое время, захватив с собой еду. Будет здорово провести время с девочкой наедине. Парк находился так близко, что они могли бы дойти до него пешком. Оставалось только попросить Мириам собрать сумку для пикника.
Вдохновленная своей идей, Элли вскочила с кровати. День обещал быть теплым, несмотря на наступление осени. Погода определенно подходящая для пикника!
Элли быстро надела на себя джинсы, белую рубашку и накинула на плечи темно-синий свитер. Она была уже почти у двери, когда вспомнила о Николае и их вечернем разговоре. Николай!
Он не намеревался отступать от своих требований и ожидал, что она станет его женой не только на бумаге. Самое ужасное, что, хотя мысль об этом пугала ее, тело, наоборот, ныло от нетерпения, мечтая о том моменте, когда Николай более решительно заявит о своей страсти. Элли не понимала, почему ему хватает одного проницательного взгляда, чтобы у нее уже забилось сердце, подогнулись колени и возникли неконтролируемые желания.
Вот только Элли подозревала, что Николай будет еще хуже к ней относиться, если она легко сдастся и не будет отстаивать свою свободу выбора. Он обвинял ее в романе с Сашей и мог решить, что она готова переспать с любым мужчиной.
Откуда ему знать, что у нее еще никогда не было близости с мужчиной, и она плохо представляла, что это такое. Чтобы такое понять, нужно испытать самой хоть раз. И ее каждый раз охватывал страх перед неизведанным…
Когда Элли спустилась вниз, Арина и Николай уже сидели за столом в столовой, а Мириам занималась тостами.
— Доброе утро, Элли! Садитесь, пожалуйста. Сейчас я и вам завтрак приготовлю. Вы что хотите?
Элли было сложно думать о еде, потому что она чувствовала на себе пронизывающий взгляд Николая. Он был одет просто: джинсы и белая футболка, которая обтягивала его широкую грудь и подчеркивала загорелые мускулистые руки. Вид мужчины, воплощающего в себе мечту многих женщин, произвел на Элли сильное впечатление и заставил вновь вспомнить их последний разговор.
— Мне, пожалуйста, один тост, джем и чашечку чая. Я обычно не ем много на завтрак. Спасибо, Мириам.
— Доброе утро, Элли, — протянул Николай. — Отдохнула? Хорошо спалось?
Ей показалось, что в его словах она услышала скрытую издевку.
— Да. Абсолютно верно подмечено… А тебе?
— Я вообще сплю плохо. Но мне хватает трех-четырех часов, чтобы быть в форме.
Три-четыре часа! А он действительно в хорошей форме! Интересно, как он умудряется выглядеть столь энергичным. Элли не удержалась и оглядела Николая с головы до ног.
— Элли, иди сюда! Сядь рядом со мной! — Арина постучала по ближайшему к ней стулу, ее глаза радостно сияли. — Папа пообещал мне, что сегодня мы пойдем в парк. Мириам приготовит все для пикника. У нас будет пикник!
Что это? Просто гениальная идея, которая лежала на поверхности? Или пример странной телепатии? У Элли заныло под ложечкой при мысли, что Николай присоединится к ним, нарушив тем самым все ее планы и перечеркнув надежды провести время наедине с Ариной. Хуже того: находясь рядом, он периодически отвлекал ее от девочки. Как она могла расслабиться и полностью посвятить себя племяннице, когда Николай постоянно наблюдал за ней и пытался найти какие-либо промахи?
— Ой, ты не поверишь, милая, но у меня… — Элли уже собиралась повесить свою сумочку на спинку стула, когда из нее донесся звонок. — Я отвечу? Вдруг это по работе.
— Без проблем, — ответил Николай, но Элли все равно нервно прикусила губу.
Увидев, что звонит Пол, ее коллега по работе в приюте, Элли еще больше разволновалась.
— Привет! Ты что, забыл, что сегодня у меня выходной? Или что-то случилось?
— Прости, что беспокою тебя, Элли. Боюсь, у меня очень неприятные новости. У нас большие проблемы.
— Что такое?! — Элли сжала телефон, лихорадочно перебирая в уме возможные проблемы.
— Ночью кто-то проник в приют и все тут перевернул вверх дном. Никто не пострадал, не переживай! Слава богу, большинство детей спали наверху, когда это произошло. У нас украли телевизор и все вещи с кухни. Нет ни тостера, ни чайника, ни микроволновки. Все подчистую унесли!
А ведь они только недавно собирали деньги, чтобы приобрести все эти вещи.
