Повесть о красном орленке - [35]

— Попалась, старая лиса! — раздался ликующий голос Потала.— Петлял, следы заметал и — попался! От меня не уйдешь! — И тут же совсем другим тоном, подобострастным: — С удачей вас, Кузьма Елистратьич!

«Ну, погоди, Ботало проклятое! — зло шептал Артемка, размазывая слезы по грязным щекам.— Погоди, Кузьма Елистратьич!»

Лагожу увели. Вскоре все стихло. А Артемка сидел и сидел на прежнем месте, переживая новое горе. Не заметил, как смерклось. Выплыл серпик молодой, будто умытой, луны. Где-то весело заквакали лягушки, а по кустам прошелестел прохладный ветерок.

Подполз Артемка к берегу, умылся, вытерся подкладом картуза. Нет, сейчас он так просто не уйдет из села. Отомстит за деда. Подумал: «Жаль, патронов нет, а то бы показал!» Но тут же решительно: «Ладно, и без них обойдемся!»

Огляделся Артемка и настороженно пошел по берегу к центру села, к мосту. Добрался быстро. Прислушался: тихо, спокойно. Торопливо принялся шарить руками по земле, отыскивая камни-голыши. Набрал штук десять, крупных, гладких. Рассовал по карманам, выбрался из-под моста на дорогу и пошагал через площадь к дому Филимоновых. Шел не прячась, не оглядываясь, с какой-то необъяснимой уверенностью, что его никто не увидит, не остановит, не схватит. И чем ближе подходил к Филимоновым, тем спокойней был. Появилась даже какая-то удалая беспечность и веселость.

Вот и дом. Четыре больших окна бросали световые дорожки на улицу. По занавескам ползали огромные тени: то головы, то руки, то спины. «Все собрались. Жрать готовятся...— И усмехнулся: — Сейчас вот подавитесь».

Остановился Артемка прямо против окон, деловито выбрал четыре самых крупных, тяжелых голыша, размахнулся и с силой запустил первый. Треснула, разорвалась тишина. С жалобным звоном рассыпалось стекло. В двух окнах сразу погас свет: наверное, в лампу угодил. В доме поднялась суматоха, ругань, крики. Раздался Мотькин плач:

— Тятька, тятька, боюсь!

Артемка злорадно засмеялся, а сам бил по всем окнам расчетливо и быстро. Потом, уже из озорства, пронзительно свистнул и помчался по улице к окраине.

Это была его улица. Каждая ямка, каждый камешек, каждая щель в заборе — все здесь знакомо. Он бежал стремительно и легко, едва касаясь ногами земли. Был уже далеко, почти у своей усадьбы, когда Филимоновы опомнились: грохнули один за другим выстрелы, раздались крики. Артемка смеялся: «Стреляйте, орите, хоть тресните». Впереди услышал испуганный голос:

— Опять стреляют!

Сразу узнал — Настенька. И тут же увидел двух девчонок, сидевших на бревнышках возле Черниченковой избы.

— Здорово, девчонки!

Настенька,  узнав Артемку, вскрикнула  взволнованно:

— Темка?! Откуда ты? Не за тобой ли гонятся?

В темноте в самом деле тяжело бухало несколько ног. Артемка заторопился:

— Побегу, пожалуй...

— Неужто домой? — испугалась Настенька.

— Ну, глупая!.. На вот, возьми на память.— И сунул Настеньке оставшийся в кармане круглый голышек.

Вот и Густое. Теперь Артемка вольная птица. Теперь ему ничего не страшно: в лесу и в степи никто его не увидит, не поймает. Здесь он хозяин, здесь каждый кустик и холмик за него — укроют, не выдадут.

...В деревушку, где стоял отряд, Артемка пришел в назначенный срок.

— Молодец! — сказал Неборак.

Эта скупая похвала была дороже любой награды.

Вечером Неборак дал команду двигаться в Шарчино. Пока Артемка отсутствовал, их отряд здорово пополнился. Двадцать шесть партизан стало в нем. Местные мужики наконец решились взяться за оружие. Вступил в отряд и желтоусый мужик. Сейчас он ехал верхом на своем единственном коньке, которого хотел отобрать Бубнов.

Артемка подремывал на тряской, скрипучей телеге, думал, где они найдут Колядо, как встретят их партизаны... А еще больше мечтал свидеться с веселым черноглазым Костей Печерским.

9

Колядо осматривал винокуровских коней, которых только что пригнали партизаны, отбив их у белогвардейцев. В этом деле участвовала лишь небольшая группа партизан во главе с Костей Печерским. Партизаны полностью разгромили отряд колчаковцев, а сами не понесли никаких потерь. Колядо, молодой, невысокий, но статный, шагал между коней широко и легко. Останавливался возле особенно поглянувшихся. Говорил громко, с легким хохлацким акцентом, восхищался бурно, не стесняясь:

— О це конек! Ой, мама моя! Да на такого и царю-императору сесть не стыдно. А цей! Не конь — лебедь белая! А побачьте того, со звездочкой на лбу.— И вдруг обернулся, позвал громко: — Костик! Где Костик?

Подошел Костя, вопросительно глянул на Колядо:

— В чем дело?

— В том, шо молодцы вы усе! Спасибо, хлопцы, за коней. Теперь можно и кавалерию при отряде заводить. Самых лихих в седла посадим — нехай гоняют беляков по степу. Верно?

— Верно! — раздались веселые возгласы.

— Берегите коней,— между тем говорил Колядо.— Они — наша быстрота. А быстрота — наша сила. Быстрота, внезапность, смелость — вот оружие, которого боятся враги, як огня. Народ назвал нас красными орлами, так давайте и будем орлами...

Отряд Колядо, дерзкий и неуловимый, наводил страх не только на сельские власти, но и на карательные отряды. Он появлялся там, где его никто не ждал, громил колчаковцев, судил предателей. Одно упоминание о Колядо бросало в дрожь сельских богатеев.