Поверженная победительница - [20]

Если Адриен хотела только дружбы, он был не против начать именно с этого. Он уже давно понял, что терпение и настойчивость могут творить чудеса, и, конечно же, не собирался отказываться от мысли стать гораздо больше, чем другом для своей восхитительной конкурентки.

Раздался стук в дверь, и его секретарша, миленькая рыженькая девица, влетела в офис.

— Хорошие новости! Когда вас не было, звонил Даррел и просил передать, что владельцы универмагов «Ходжинс» готовы подписать с нами договор о рекламе. А вот, — добавила она, гордо поднимая кипу папок, — результаты опроса слушателей о популярности нашей станции. Я думаю, вам они понравятся.

— Спасибо, Дот, — Кристофер счастливо улыбнулся.

Универмаги «Ходжинс» были самой крупной сетью магазинов в городе, и это была действительно удача. Скрестив руки за головой, он откинулся назад с удовлетворенной улыбкой. Дот, считая разговор завершенным, вышла.

В таких случаях, как этот, его первым желанием было позвонить отцу и рассказать о своих успехах. Странно, что ему все еще хотелось позвонить отцу, который умер почти двадцать лет назад, но по-прежнему много значил в жизни Кристофера. Как, впрочем, и мать. Он никогда не мог думать о ней, не вспомнив, как однажды она позволила ему взять домой щенка. Он был коричневый, неуклюжий и забавный. Кристофер в свои восемь лет страстно желал одного — чтобы тот стал его другом… Никогда и ничего больше не хотел он потом так сильно в течение всей жизни. Соседи были согласны отдать его Кристоферу, но отец сказал «нет». «Нет» окончательно и бесповоротно. Он не хочет, дескать, чтобы собачонка жевала дорогие восточные ковры и путалась под ногами у садовника.

Мать посмотрела на совсем отчаявшегося сына и ободряюще улыбнулась ему.

— Больше не говори об этом, сынок, — предупредила она после обеда.

— Но, мама, я…

— Тсс. Я знаю, как ты хочешь иметь эту собаку, и поговорю с папой. Посмотрим, что можно будет сделать.

Кристофер молчал целую неделю и все это время непрестанно думал о неуклюжем коричневом щенке. Ему было трудно даже представить, что кто-то другой возьмет себе эту маленькую собачку. Каждый вечер после школы он бежал к соседям, чтобы посмотреть и погладить забавного щенка, которого в душе уже считал своим.

Он так и не узнал, чего стоило матери уговорить отца, но в конце концов отец появился в его спальне, держа в руках скулящий сверток. Отец казался таким довольным, как будто с самого начала идея приобрести собаку принадлежала именно ему. За его спиной стояла мать, нежно улыбаясь сыну, на стороне которого оставалась в любой ситуации. Когда родители погибли в авиакатастрофе, Кристофер был еще слишком мал, чтобы понять, как эта потеря изменила всю его жизнь. Роскошный дом с прекрасным садом был продан, чтобы расквитаться с огромными долгами. Он стал жить со своей тетей, но она была женщиной легкомысленной и не привыкла обременять себя заботой о детях, и Кристофер большую часть дня проводил у соседей. У Эвенсов был мальчик его же возраста, и они со Стейси скоро стали друг другу, как братья. Он всегда лучше чувствовал себя в доме у Стэйси, чем в роскошном особняке тети, среди изящной мебели.

Когда ему исполнилось пятнадцать лет, у него наступил переломный возраст, и он дважды убегал из дома. Тетя приходила за ним в полицейский участок, неодобрительно смотрела на него и качала головой. «Чего ему не хватает?» — казалось, спрашивала она, но никогда не высказывала этого вслух. Ее не стало, когда ему исполнилось восемнадцать. Вероятно, жить не по средствам было традицией в их семье, и она умерла, оставив только кучу долгов, как и его отец.

Оставшись один, Кристофер постепенно научился скрывать неуверенность в себе, мириться с одиночеством. А еще он решил научиться зарабатывать деньги. Много денег. У него не было конкретных планов насчет того, как он этого добьется, но зато часто мечтал о том времени, когда будет очень богат.

Четыре года он занимался тяжелой, грязной работой. Будучи сторожем на складе нефтяной компании в Луизиане, Кристофер скопил немного денег и вложил их в предприятие по добыче нефти. К несчастью, он тогда не очень-то хорошо разбирался в людях. Его партнер сбежал из города со всеми деньгами, оставив кучу долгов, которые теперь висели на его шее. Кредиторы становились все настойчивей, требуя своего. Можно было, конечно, объявить себя банкротом или просто сбежать из города и начать где-то новую жизнь, но неудача и поражение почему-то приковывали его к ободранной квартире, где он жил. «Зачем?» — горько спрашивал он себя. После четырех лет напряженной работы у него не осталось ни цента. Он потерял свою былую энергию, стал апатичным. Трудно сказать, до чего бы он докатился, если бы его старый друг Стэйси не пришел на помощь. Он осмотрел обшарпанную квартиру Кристофера, узнав попутно кое-какие подробности о его неудаче в бизнесе.

— Здесь какая-то мертвая атмосфера, Крис, и мне кажется, что ты полностью погрузился в нее, — сказал приятель. — А теперь оторви от стула свою ленивую задницу и сделай что-нибудь, чтобы выйти из этого тупика, в который ты сам себя загнал. И если ты еще раз произнесешь слово «банкротство», я вышибу из тебя дух.