Повелитель львов - [2]

– Вспомни, ты только что сказала о том, что Петри могут пытать. Если он так болен, как ты говоришь, он долго не протянет. Кроме того, время – важный фактор. После того, как мы вернемся с полицией, мы, вероятно, обнаружим, что птичка улетела, если конечно, птичка вообще существует. В любом случае, не повредит немного порыскать вокруг.

Дрейк перегнулся через дверь и небрежно поцеловал Джоан. Затем, весело махнув ей рукой, он поспешил прочь, чувствуя, что девушка с тревогой смотрит ему вслед.

От накаленной земли исходил жар. Дрейк весь вспотел, пока добрался до выцветших деревянных ворот фермы. На них висела бумажка: «Закрыто на ремонт».

Дрейк нажал кнопку, вделанную в стену, и услышал, как где-то вдалеке зазвенел колокольчик. Через некоторое время калитка стукнула, через окошко на него в упор смотрели два черных глаза.

– Да, что вам угодно? – спросил тонкий, высокий голос.

– Я не знал, что у вас закрыто, – сказал Дрейк. – Я проделал долгий путь сюда только для того, чтобы увидеть вашу ферму. Хотелось бы, если возможно…

– Все в отпуске, – ответил собеседник. – Кроме основного персонала. Извините.

Калитка захлопнулась. Дрейк вновь заколотил в нее.

– Я готов заплатить, – он быстро просунул деньги через решетку. – Я хотел бы побывать здесь. Я не отниму у вас много времени. Разве нельзя сделать исключение?

– Ну, раз вы так сильно желаете, – пробормотал голос. – Заходите. – Глаза исчезли, и вскоре ворота открылись. Дрейк вошел в обветшалое помещение, из которого несколько дверей вели в разные стороны.

Перед ним стоял карлик. Маленький человечек, едва достававший Дрейку до талии, около трех футов ростом. Его нежное, розовощекое лицо было миниатюрным, как у куклы, но искушенный взгляд выдавал в нем видавшего виды человека. На боку карлика висел несоразмерно большой пистолет.

Дрейк принудил себя не глазеть.

– Я Карс, – пропищал карлик. – Карс, бывший владелец шоу «Пиннакл». Вам не доводилось раньше видеть меня?

– Боюсь, что нет, – сказал Дрейк. – Увы.

– Ну ничего. И так слишком много людей глазели на меня. Вот почему я перебрался на эту ферму. Неприятно, когда все таращатся на тебя и смеются. – Голос карлика звучал вкрадчиво. Он взглянул на купюры в своей руке.

– Что ж, давайте теперь посмотрим на львов. Следуйте за мной. – Они прошли через внутреннюю дверь, которая вела в большой двор, обнесенный высокими стенами. – Но прежде оденьтесь.

– В смысле? – Дрейк озадаченно уставился на него.

Карлик безмятежно протянул ему серый халат.

– Он необходим, потому что на ферме… м-мм, довольно-таки грязно. – Карлик принял пиджак Дрейка и повесил его на вешалку. Дрейк, надел халат и вышел вслед за провожатым из конторы во двор.

ЛЬВИНАЯ ферма была неприглядным местом. Она напомнила Дрейку зоопарк с полудюжиной огромных клеток, как попало расставленных вдоль стен. Внутри клеток лежали или расхаживали рыжевато-коричневые фигуры хищных кошек, и время от времени воздух оглашал басовитый рев. Смердило едким львиным зловонием.

Карс шел впереди. В одной из клеток какой-то мужчина возился со шлангом, поливая пол водой. В углу клетки лежал лев, огромный зверь с черной гривой, который приподнимал и встряхивал лапы со своеобразной кошачьей грацией. Мужчина обернулся, когда Карс и Дрейк подошли ближе.

– Достаточно, Пит, – сказал Карс с повелительной интонацией. – Кормление ненадолго отложим, хорошо?

Пит быстро поднял глаза. Это было изможденное, нездоровое создание, похожее на скелет, с желтоватой кожей, свободно болтающейся на костях. Его запавшие глаза глядели тусклым взглядом.

– Но… они не…

– Ты понял, что я сказал, Пит, – спокойно произнес Карс. Пит кивнул и отвернулся.

Дрейк рассматривал льва.

– Это Нерон? – спросил он.

– Убийца? Нет, он вон там. – Карс махнул рукой и пошел вперед. Дрейк последовал за ним, озираясь вокруг. Ничего подозрительного не было видно, и мало было мест, где можно было бы спрятать человека – или тело.

Ужасная мысль пришла Дрейку в голову, когда он увидел Нерона, гигантского льва-убийцу, играющего с обглоданной белой костью, к которой все еще прилипали кусочки хряща. Но спутник успокоил его.

– Мы кормим львов кониной, – сухо сообщил он, проследив за взглядом Дрейка. – А для детенышей есть молоко, пока они не станут достаточно взрослыми для мяса.

Дрейк осмотрел клетку Нерона. В отличие от других, она была разделена на две части перегородкой из железных прутьев. В одной половине вышагивал огромный лев, он пристально посмотрел на двух мужчин и яростно взревел. Другая половина клетки была пуста.

Карс тронул Дрейка за руку.

– Идемте, покажу львят.

Карлик безбоязненно взял на руки мяукающего и царапающегося львенка и поднес к его пасти бутылочку с молоком. Почти сразу детеныш успокоился и стал жадно сосать из бутыли, разбрызгивая белые капли на морду.

Карс казался безобидным, и внешне не вызывал никаких подозрений. Дрейк ощутил, что все больше и больше теряется. Если Петри действительно был где-то на львиной ферме, то был хорошо спрятан. Дрейк так и не решил, что же делать, а экскурсия уже закончилась. Карс провел гостя в кабинет.

Карлик снял пиджак Дрейка с вешалки. Внезапно его крошечная рука быстро нырнула в карман пиджака и выхватила оттуда бумажный листок.