Потилла - [20]
Фея улыбнулась:
– Я всё та же, магистр Артур. Та же, какую вы когда-то вызволили из чулка и носили у себя на руке. И мир тоже прежний, хотя он и кажется вам непривычно чужим и огромным. Готовы ли вы и Эстер Волшебноволосая следовать теперь за мной?
Дети надели рыжие шапочки и кивнули. А затем пошли вместе с феей по залитой лунным светом поляне к холму.
17
– Ой, как темно! – прошептал Артур, когда они очутились перед входом в холм. Вход зиял чернотой, словно огромная разверстая пасть.
– Положите руки на ваши шапочки! – тихо сказала Потилла. – Только так дверь впустит вас внутрь.
– Но тут нет никакой двери! – ошеломлённо произнесла Эстер.
– А вы чего ждали? – насмешливо спросила фея. – Дверь с ручкой и на замке? Дерево и железо? Вот это и есть дверь фей. Протяните руки вперёд.
Эстер с колебанием подчинилась – и испуганно отшатнулась:
– Ой, горячо!
Потилла нетерпеливо постучала носком туфельки:
– Артур, вы тоже хотите удостовериться, что там есть дверь?
– Нет, спасибо, – сказал Артур, покосившись на Эстер – та всё ещё дула на обожжённые пальцы.
– Ну хорошо, тогда я сейчас попрошу, чтобы холм нас впустил.
Потилла положила ладони на свою шапочку и, пригнувшись, шагнула к тёмному жерлу.
Дети услышали протяжный, глубокий вздох. Трава перед чёрной пастью холма закачалась, и лица детей обдало жарким ветром.
Потилла довольно кивнула:
– Он впускает нас. Недаром я назвала вас Эстер Волшебноволосой. – Фея подалась вперёд, прислушиваясь. – О, эта чёрная тишина! – прошептала она. – Будьте осторожны! Скоро начнётся очень крутой спуск! – И с этими словами скрылась в темноте.
Ребята переглянулись.
– Идём! – шепнула Эстер, сжав руку Артура.
И холм фей поглотил их.
Они продвигались на ощупь вдоль прохладных земляных стен, ступая по невидимой почве, и скоро оказались у лестницы. Спустившись на две скользкие ступени, нерешительно остановились.
– Потилла! – шёпотом позвал Артур. – Потилла, мы ничего не видим!
Какое-то мгновение было тихо. Потом они услышали сердитый шёпот феи:
– Ах, я пустоголовая растяпа! Ведь у вас же человеческие глаза. Человеческие глаза!
Артур и Эстер услышали, как она снова метнулась по ступенькам вверх. Тонкие пальцы коснулись их век, и фея быстро пробормотала:
Темнота ушла, словно пелена с глаз, и уступила место серо-голубому свету. Артур и Эстер вздохнули с облегчением. Хотя в том, что они увидели, было мало утешительного. Под ногами у них начиналась лестница, круто уходящая куда-то в глубину. Узкие каменные ступени были истёртые и сырые, а с потолка, словно рваные сети, свешивались корни деревьев.
Потилла предостерегающе приложила палец к губам и пошла впереди. Артур и Эстер рука об руку последовали за ней.
Они спускались всё ниже и ниже. И с каждой ступенькой страх Артура нарастал. Поначалу этот страх был размером с горошину, но уже скоро он давил на него тяжёлой тыквой. Эстер же, с блестевшими любопытством глазами, озиралась по сторонам.
– Ах, это так волнующе! – прошептала она.
«Ещё как!» – подумал Артур. Ноги у него стали мягкими, словно пудинг.
Лестница привела их в пещеру, в которой, подобно огромным, угрожающе острым каменным зубам, сверху свисали сталактиты, а снизу возвышались сталагмиты. Вода сочилась по скалистым стенам, а из дальнего угла пещеры на них таращилось огромное каменное лицо. Сквозь широко раскрытый рот в мрачную пещеру падал сноп света.
Артур остановился на последней ступеньке лестницы как вкопанный.
– Что это там за рожа? – спросил он.
Потилла обернулась.
– Это вход в наш мир, – сказала она.
– А что это за куча, покрытая шерстью? О монстрах ты ничего не говорила! – Артур услышал, как его собственный голос глухо отдавался эхом в пещере.
Потилла не обратила на его вопрос внимания. Она побежала к большому и лохматому существу, которое неподвижно лежало на полу.
Эстер последовала за ней.
– О, вы только посмотрите! – воскликнула фея и смахнула с белой шкуры несколько лепестков цветка. – Лепестки пиона! Да этому извергу известны все наши тайны!
Артур опасливо подступил ближе и увидел огромную белую собаку с острой мордой и красными ушами. Короткий, гладкий мех пса матово мерцал; глаза были закрыты.
– Что с ним? – тревожно спросила Эстер.
Артур на всякий случай отступил на пару шагов подальше.
– Его одурманили лепестки пиона, – сказала Потилла и растёрла два из них в пальцах.
– Что ты делаешь? – озабоченно спросил Артур. – Уж не хочешь ли его разбудить?
– А что же ещё, магистр Артур? – насмешливо посмотрела на него Потилла. – Но эта собака-фея не ест маленьких тощих человеческих мальчишек.
И она дважды хлопнула в ладоши.
Губы собаки задрожали, она зарычала. Потом дёрнулись её крупные лапы, и громадный зверь разом вскочил.
Артур испуганно отпрянул за ближнюю колонну сталагмита.
– Кто тебя усыпил? – спросила Потилла.
Собака-фея пристыженно опустила голову.
– Это был человек, королева! – прорычала она.
– Нет, не человек! – выкрикнул из-за своей колонны Артур. – То существо, которое я видел тогда на опушке леса, было настоящим чудищем. Отвратительным и жутким!
Потилла согласно кивнула:
